Les hommes atteints d’un cancer de la prostate incurable se sont vus offrir l’espoir d’une vie plus longue grâce à un médicament qui cible le «talon d’Achille» de la maladie.

L’olaparib agit en interférant avec un processus clé qui permet à certaines cellules tumorales de se réparer, et s’est avéré si efficace dans les essais qu’il est maintenant évalué pour une utilisation NHS.

Le médicament est déjà administré aux femmes atteintes d’un type spécifique de cancer du sein et de l’ovaire causé par le gène BRCA défectueux, et les experts du cancer de la prostate ont salué son effet «  profond  » sur une forme rapidement mortelle de la maladie.

Environ 50000 hommes au Royaume-Uni reçoivent chaque année un diagnostic de cancer de la prostate – une glande située juste en dessous de la vessie. Huit sur dix survivent une décennie ou plus.

Pour les personnes atteintes d’un cancer de la prostate à un stade précoce – avant qu’il ne commence à se propager – la chirurgie seule est susceptible de guérir.

Même pour ceux qui se trouvent à des stades ultérieurs, lorsqu’un traitement n’est plus possible, les médicaments qui ciblent l’hormone testostérone, qui est à l’origine de nombreux cancers de la prostate, sont efficaces pour contrôler la maladie pendant de nombreuses années.

Cependant, chez certains patients, ces médicaments ne fonctionnent pas. La chimiothérapie peut ralentir la croissance tumorale, mais ces patients font face à un sombre pronostic.

L’olaparib est très efficace chez les hommes atteints d’un cancer de la prostate hormono-résistant, à condition qu’ils soient également porteurs du défaut génétique BRCA ou d’autres défauts génétiques – un groupe qui représente environ un patient sur dix du cancer de la prostate.

L’olaparib bloque l’activité d’une enzyme appelée PARP, qui est produite par l’organisme et aide à réparer le matériel génétique endommagé à l’intérieur des cellules.

Dans le cadre du processus naturel de croissance et de réparation du corps, les cellules se répliquent et se divisent. Mais lorsque cela se produit, le matériel génétique à l’intérieur peut développer des défauts. PARP est impliqué dans la réparation de ces erreurs lorsqu’elles surviennent.

Cependant, le PARP, en particulier, peut également finir par réparer le matériel génétique à l’intérieur de certains types de cellules tumorales, contribuant ainsi à provoquer des cancers.

L’olaparib se fixe au PARP, l’empêchant d’atteindre le matériel génétique des cellules tumorales. Cela signifie qu’ils ne peuvent pas être réparés et qu’ils meurent à la place.

Il est important de noter que le PARP n’est pas la seule enzyme sur laquelle les cellules saines dépendent pour réparer les défauts, elles continuent à fonctionner normalement, limitant les dommages collatéraux causés par le médicament.

Tous les cancers ne sont pas dus au PARP, les patients doivent donc être testés pour savoir s’ils bénéficieront d’un médicament comme l’olaparib.

En moyenne, les hommes qui peuvent bénéficier du médicament vivent trois mois de plus. «Certains répondent mieux que cela», explique le professeur d’oncologue Hendrik-Tobias Arkenau, directeur médical du Sarah Cannon Research Institute UK.

«Le cancer de la prostate se propage souvent aux os, et sur les scanners, vous verrez des centaines de tumeurs sur tout le corps, comme des coups de feu, dans les épaules, les côtes, le bassin et la colonne vertébrale, et les jambes. Cela provoque une douleur intense et des risques de fractures.

«L’olaparib empêche ces tumeurs de se développer. Cela aide à soulager la douleur et permet aux patients de vivre leur vie.

L’effet est profond. Il y a également moins d’effets secondaires, tels que la mauvaise humeur et la fatigue, qu’avec un traitement hormonal.

Les patients peuvent souffrir de problèmes digestifs et être sujets aux infections, mais ceux-ci peuvent être gérés.

L’olaparib est pris sous forme de gélules deux fois par jour, jusqu’à ce que la maladie commence à progresser, lorsque les patients passeraient à d’autres traitements.

Le professeur Johann de Bono de l’Institut de recherche sur le cancer, qui a dirigé le récent essai sur l’olaparib, a déclaré: «L’olaparib cible un talon d’Achille dans les cellules cancéreuses, tout en épargnant les cellules normales et saines.

«  J’ai hâte de voir ce médicament commencer à toucher les hommes qui pourraient en bénéficier sur le NHS.  »

Un patient qu’il a aidé est Peter Isard, 60 ans, un consultant en investissement de Londres.

Le père de trois enfants marié a reçu un diagnostic de cancer de la prostate de stade avancé et incurable en janvier 2017 et a été inscrit à l’essai olaparib après avoir échoué à répondre à la chimiothérapie et au traitement hormonal.

Son cancer de la prostate était lié à une mutation connue sous le nom de PALB2, ce qui signifie qu’il était susceptible de bien répondre à l’olaparib.

Il a déclaré: «  Avant de commencer le traitement, je ne devais pas vivre plus de deux ans et j’avais des tumeurs sur tout le corps.

«Ceux-ci sont tous partis, sauf celui qui est beaucoup plus petit. D’autres tests montrent que je suis stable.

L’olaparib est actuellement évalué par l’organisme de surveillance des dépenses du NHS, le National Institute for Health and Care Excellence (NICE), et pourrait être proposé aux patients d’ici quelques mois.

Le prix officiel pour l’approvisionnement d’un mois est de 3 950 £, soit un coût annuel d’environ 50 000 £.

Cependant, NICE devrait négocier une remise importante.