Selon une étude, des signes possibles de démence peuvent être visibles jusqu’à une décennie avant que les personnes ne soient généralement diagnostiquées.

Les personnes qui avaient obtenu de mauvais résultats aux tests de résolution de problèmes et de mémoire neuf ans plus tôt étaient plus susceptibles de contracter des maladies telles que la maladie d’Alzheimer, ont découvert des scientifiques de Cambridge.

Les experts ont déclaré que cette découverte pourrait conduire à un dépistage de routine pour les personnes les plus à risque, qui pourraient bénéficier d’un traitement précoce et d’essais cliniques.

L’équipe a analysé les données d’un demi-million de participants britanniques âgés de 40 à 69 ans de la UK Biobank.

En plus de collecter des informations sur la santé et les diagnostics de maladies des participants, ils ont également subi une série de tests portant notamment sur la résolution de problèmes, la mémoire, les temps de réaction et la force de préhension.

Des informations ont également été recueillies sur la perte et le gain de poids et sur le nombre de chutes.

Cela a ensuite été comparé aux informations recueillies entre cinq et neuf ans plus tôt.

Les personnes qui ont développé la maladie d’Alzheimer ont obtenu de moins bons résultats que les personnes en bonne santé en ce qui concerne les tâches de résolution de problèmes, les temps de réaction, la mémorisation de listes de chiffres, la mémoire prospective (notre capacité à se souvenir de faire quelque chose plus tard) et l’appariement des paires.

C’était également le cas pour les personnes qui ont développé une forme plus rare de démence connue sous le nom de démence frontotemporale, ont découvert les chercheurs.

Selon les résultats publiés dans la revue Alzheimer’s & Dementia, ceux qui ont développé la maladie d’Alzheimer étaient plus susceptibles que les adultes en bonne santé d’avoir fait une chute au cours des 12 mois précédents.

Les scientifiques ont découvert que pour chaque condition étudiée – y compris la maladie de Parkinson et la démence – les patients ont signalé une moins bonne santé globale au début.

Le Dr Nol Swaddiwudhipong, de l’Université de Cambridge, a déclaré: « Lorsque nous avons examiné les antécédents des patients, il est devenu clair qu’ils présentaient des troubles cognitifs plusieurs années avant que leurs symptômes ne deviennent suffisamment évidents pour déclencher un diagnostic.

«Les déficiences étaient souvent subtiles, mais à travers un certain nombre d’aspects de la cognition.

« C’est un pas en avant pour que nous puissions dépister les personnes les plus à risque – par exemple, les personnes de plus de 50 ans ou celles qui souffrent d’hypertension artérielle ou ne font pas assez d’exercice – et intervenir à un stade plus précoce pour les aider à réduire leur risque .’

Actuellement, il existe très peu de traitements efficaces contre la démence ou d’autres maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson.

Les experts suggèrent que cela est en partie dû au fait que ces conditions ne sont souvent diagnostiquées qu’une fois les symptômes apparus, alors que le problème sous-jacent peut avoir commencé des années, voire des décennies, plus tôt.

Cela signifie qu’au moment où les patients participent aux essais cliniques, il pourrait déjà être trop tard dans le processus de la maladie pour en modifier l’évolution.

Jusqu’à présent, on ne savait pas s’il était possible de détecter des changements dans la fonction cérébrale avant l’apparition des symptômes.

Les experts ont déclaré que les gens ne devraient pas être indûment inquiets s’ils avaient des problèmes pour se souvenir de certaines choses comme les chiffres, suggérant qu’il y avait aussi des variations parmi les adultes en bonne santé.

Mais ils ont encouragé toute personne ayant des inquiétudes à parler à son médecin généraliste.

David Thomas, responsable de la politique chez Alzheimer’s Research UK, a déclaré: «Il est de plus en plus clair que la meilleure chance d’influer sur l’évolution des maladies qui causent la démence réside dans l’intervention à leurs premiers stades.

«Les services de santé n’offrent pas systématiquement les tests nécessaires pour détecter les changements dans la fonction cérébrale qui se produisent avant que les symptômes ne soient perceptibles, comme ceux auxquels fait allusion cette étude.

«En fait, le NHS n’est actuellement pas en mesure de garantir un diagnostic précoce et précis pour les personnes atteintes de démence – plus d’un tiers des personnes de plus de 65 ans atteintes de démence ne sont pas diagnostiquées.

Il a ajouté: «Il est maintenant plus important que jamais que les services du NHS reflètent notre compréhension croissante de l’importance de la détection et du diagnostic précoce.

« Nous devons veiller à ce que les personnes atteintes de démence ne passent pas entre les mailles du filet à un moment où le traitement ou les interventions de réduction des risques sont les plus susceptibles d’être efficaces. »