Un médicament qui peut donner aux patients atteints d’un cancer de la vessie en phase terminale des mois de vie de meilleure qualité est prescrit par le NHS en Écosse, mais pas en Angleterre.
Les experts ont déclaré qu’ils étaient « abasourdis » lorsque les résultats des essais de l’année dernière ont montré que le médicament, appelé avelumab, améliorait la survie des patients jugés incurables de huit mois en moyenne.
Certains des participants à l’essai sont stables depuis trois ans ou plus – l’espérance de vie moyenne des patients atteints d’un cancer de la vessie avancé est généralement inférieure à un an et demi.
Le père de deux enfants, Guy Heath (photographié avec sa famille) a attribué à l’avelumab le mérite de lui avoir sauvé la vie
La semaine dernière, le Scottish Medicines Consortium a donné son feu vert au NHS Scotland pour prescrire de l’avelumab, qui coûte 20 000 £ par an et par patient et a été salué comme la première avancée dans le traitement du cancer de la vessie à un stade avancé depuis deux décennies.
Mais le chien de garde de l’Angleterre, le National Institute for Health and Care Excellence (NICE), a refusé d’approuver le traitement pour le NHS England.
En mai, l’organisme a publié un projet de directive indiquant qu’il ne recommanderait pas l’avelumab – également connu sous le nom de marque Bavencio – pour les patients atteints d’un cancer de la vessie avancé car il n’était pas jugé rentable.
Le professeur Alison Birtle, spécialiste du cancer aux hôpitaux universitaires du Lancashire, a qualifié la situation de déchirante.
Elle a ajouté: « Cela signifie que je peux donner à mes patients qui vivent juste de l’autre côté de la frontière en Écosse un médicament qui, je le sais, leur fera gagner un temps précieux supplémentaire avec leurs familles, mais je ne peux pas l’offrir à mes patients anglais. »
Un patient ayant bénéficié de l’avelumab lui a attribué le mérite de lui avoir sauvé la vie. Marié, père de deux enfants, Guy Heath, 47 ans, a reçu un diagnostic de cancer de la vessie avancé l’année dernière et était si mal à la fin du mois de décembre qu’on lui a dit qu’il ne lui restait que quelques semaines à vivre.
Le chef d’entreprise de Morecambe, Lancashire, a eu trois mois de chimiothérapie. Les sociétés pharmaceutiques Merck et Pfizer, qui ont développé conjointement l’avelumab, l’offrent à certains des patients les plus malades – comme M. Heath – à titre compassionnel, et il a commencé à le prendre en juin.
Il dit: «J’ai l’impression de revenir à mon ancien moi maintenant. Au pire, j’étais si faible que je ne pouvais pas prendre la télécommande du téléviseur. Maintenant, j’aime à nouveau faire des choses normales, comme tondre la pelouse.
Remarquablement, les scans montrent qu’il n’a pas de cancer – une tumeur de la taille d’une grosse orange a complètement disparu. « Mon oncologue s’est pratiquement effondrée en pleurant, disant qu’elle ne pouvait pas y croire », a-t-il déclaré. « Je me sens incroyablement chanceux. »
Environ 10 000 Britanniques reçoivent un diagnostic de cancer de la vessie chaque année, soit environ 28 par jour. Dans environ huit cas sur dix, la maladie est à un stade précoce et limitée à la vessie.
Cela signifie qu’une combinaison de chimiothérapie et de radiothérapie, et potentiellement une intervention chirurgicale pour enlever la vessie et les tissus environnants, peut offrir un remède. Cependant, dans environ 15 pour cent des cas, le cancer s’est propagé dans tout le corps.
Le traitement standard est alors la chimiothérapie, dans le but de maintenir la maladie à distance le plus longtemps possible.
Le professeur Birtle a déclaré: «Le cancer avancé de la vessie provoque souvent des douleurs, des difficultés à uriner et de graves problèmes rénaux, ce qui signifie que les patients peuvent se sentir très mal. La chimiothérapie peut les aider à se sentir mieux et à retrouver une certaine qualité de vie, mais la majorité des patients commencent à rechuter après six à neuf mois.
Les autres options sont limitées. Plus de chimio ne fonctionne pas bien, et bien qu’il existe un autre médicament stimulant le système immunitaire approuvé par le NHS England, l’atezolizumab, il ne fonctionne que pour un patient sur cinq.
Les essais montrent que les patients sous avelumab vivent huit mois de plus que sans, en moyenne, et 90 pour cent souffrent peu ou pas d’effets secondaires.
« Ils me disent que c’est un jeu d’enfant par rapport à la chimiothérapie », a déclaré le professeur Birtle.
« Lorsque les résultats d’une grande étude sur l’avelumab ont été annoncés l’année dernière, nous étions tous abasourdis. Ce médicament permet aux patients de rester en vie plus longtemps et avec une bonne qualité de vie. Cela me brise le cœur de penser que nous ne serons peut-être pas en mesure d’offrir à tous les patients le meilleur traitement.
Merck et Pfizer ont maintenant soumis un appel à NICE pour essayer de garantir aux patients britanniques un accès équitable à celui-ci, qui est soutenu par Fight Bladder Cancer et Action Bladder Cancer UK. Les organismes de santé du Pays de Galles et d’Irlande du Nord attendent le résultat.
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