Des lunettes de type réalité virtuelle qui permettent aux médecins de «  voir  » l’intérieur du corps peuvent éviter aux patients atteints de tumeurs faciales d’une paralysie défigurante.

Les lunettes révèlent la disposition exacte des nerfs délicats entourant les excroissances, aidant les chirurgiens à éviter de les endommager pendant la chirurgie.

Environ 30 patients britanniques ont déjà été parmi les premiers au monde à bénéficier de la technologie de pointe – et des milliers d’autres pourraient suivre si la procédure est déployée dans le NHS au cours des prochaines années.

Les lunettes, qui sont attachées via une sangle autour de la tête du chirurgien, sont testées à l’University College London Hospital, où des experts les déploient comme traitement des tumeurs parotidiennes.

Ce sont des bosses anormales qui se développent sur les glandes parotides, qui sont situées devant les oreilles et produisent de la salive.

On pense que les tumeurs parotidiennes affectent environ 5 000 Britanniques chaque année. La grande majorité des tumeurs – au moins 80% – sont bénignes. Et bien qu’ils puissent se développer rapidement, ils ne se propagent pas à d’autres parties du corps.

On ne sait pas ce qui les cause. Le tabagisme pourrait être un facteur de risque et les scientifiques étudient également s’ils peuvent être hérités.

Mais la chirurgie pour les retirer est potentiellement dangereuse car les glandes sont entrelacées avec le nerf facial principal, qui contrôle tous les mouvements du visage.

Avec la chirurgie conventionnelle, plus d’un quart des patients souffrent d’une paralysie faciale qui les empêche de fermer l’œil du côté affecté ou de bouger leur lèvre inférieure pour parler, manger ou boire correctement.

La plupart retrouvent une sensation et un mouvement complets après quelques mois. Mais dans un cas sur 50, les dommages sont permanents.

Le problème est qu’au fur et à mesure que les tumeurs se développent, elles déplacent l’anatomie normale, de sorte que les minuscules fibres nerveuses ne sont pas nécessairement là où elles devraient être.

Cela signifie que les chirurgiens ont peu ou pas d’idée de l’endroit où ils se trouvent jusqu’à ce qu’ils entaillent les tissus environnants, ce qui augmente le risque qu’ils endommagent ou sectionnent accidentellement le nerf facial.

Il a été démontré que la nouvelle technologie, appelée HoloLens, réduit le taux de blessures de près d’un tiers à sept pour cent.

Développé par le géant du logiciel Microsoft, il fonctionne en produisant un hologramme via le casque high-tech.

L’hologramme est une image 3D «  réelle  » qui est projetée dans la ligne de vision de celui qui porte le casque, ce qui lui permet de le déplacer d’un côté à l’autre, de haut en bas ou de le faire pivoter complètement, à l’aide d’une télécommande couplée.

Les scientifiques de la Nasa ont utilisé cette technologie pour recréer une version numérique de Mars, tandis que certaines forces de police l’utilisent pour reconstruire des scènes de crime pour un examen plus approfondi.

Pour la chirurgie du visage, le patient passe d’abord une IRM détaillée du site de la tumeur. Les scans sont si précis qu’ils peuvent localiser l’emplacement des fibres nerveuses pas beaucoup plus épaisses qu’un cheveu humain.

Un radiologue utilise ensuite un logiciel pour améliorer l’image, de sorte que le chemin que suit le nerf facial soit clairement visible pour le chirurgien qui découpe la tumeur.

Cette image est téléchargée sur les lunettes holographiques, permettant au chirurgien de planifier l’opération à l’avance.

Un logiciel est en cours de développement pour permettre aux médecins de projeter l’image de la tumeur directement sur le corps lui-même pendant la chirurgie, ce qui améliore encore la précision.

«Jusqu’à présent, pratiquer cette chirurgie était comme être une personne aveugle essayant de trouver le bord d’une falaise dans une tempête de neige», explique le professeur Mark McGurk, un chirurgien qui a été le pionnier de l’utilisation de la technologie dans le cancer de la tête et du cou.

«Vous ne saurez pas où se trouvaient les choses avant de commencer l’opération. Maintenant, avec le casque holographique, je peux faire une répétition générale la veille et élaborer une ligne d’approche avant même de commencer.

Cependant, la technologie n’est actuellement pas payée par le NHS. Toutes les procédures à l’UCLH ont été financées par la Head and Neck Cancer Foundation, un organisme de bienfaisance que le professeur McGurk a aidé à établir.

Katherine Williams, une grand-mère mariée de deux enfants de Worcester, a été l’une des premières personnes au monde à en bénéficier. La femme de 66 ans a demandé de l’aide en 2019 après avoir remarqué une bosse de chaque côté de son oreille gauche.

Son médecin généraliste lui a prescrit des antibiotiques au cas où cela serait dû à une infection de l’oreille. Mais quand cela a échoué, elle a été référée pour une biopsie, qui a confirmé qu’elle avait une tumeur parotidienne.

Bien que sa croissance soit lente et non cancéreuse, Katherine, instructeur de vol, a déclaré: «  Je pouvais le sentir tout le temps et je craignais que si cela devenait plus gros, ce serait une opération beaucoup plus compliquée. J’ai donc contacté le professeur McGurk pour un deuxième avis.

Elle a eu la procédure d’hologramme en décembre et dit: «  Je me considère très chanceuse. Sans cela, j’aurais probablement eu des lésions nerveuses et j’aurais peut-être pu être défiguré.

«  Dans l’état actuel des choses, les cicatrices sont minimes et cachées dans mes cheveux, donc personne ne saura même que j’ai fait quelque chose. Mon conseil aux autres est toujours de demander un deuxième avis.