Les mères à risque d’accouchement prématuré pourraient être identifiées à seulement 10 semaines de grossesse en utilisant un écouvillon pour mesurer les bactéries, a suggéré une étude.

Un total de 60 000 bébés naissent prématurément au Royaume-Uni chaque année, ce qui équivaut à environ huit naissances sur 100.

C’est la principale cause de décès chez les nouveau-nés et ceux qui survivent sont vulnérables aux problèmes de santé à vie.

Les chercheurs ont découvert des bactéries et des produits chimiques spécifiques dans le col de l’utérus des femmes enceintes, ce qui les expose à un risque d’infection et d’inflammation, ce qui peut entraîner une naissance prématurée.

Ils espèrent que leur découverte permettra de développer de nouveaux tests et traitements pouvant être administrés beaucoup plus tôt que les tests actuels.

Le NHS détermine actuellement si une femme risque d’accoucher prématurément selon qu’elle l’a déjà fait, si son col de l’utérus a été endommagé pendant la chirurgie ou si son col est court.

Le col de l’utérus d’une femme s’allonge généralement pendant la grossesse pour protéger le bébé, avant de se raccourcir et de se ramollir pendant le travail et l’accouchement.

Mais si une femme souffre d’une infection ou d’une inflammation pendant la grossesse, cela peut affaiblir le col de l’utérus et le faire raccourcir trop tôt, ce qui les expose à un risque d’accouchement prématuré.

Il n’existe actuellement que deux traitements utilisés pour prévenir les naissances prématurées.

L’un voit un comprimé de médicament hormonal inséré dans le vagin tandis que l’autre implique une opération pour mettre un point dans le col de l’utérus au cours des 24 premières semaines de grossesse pour aider à le soutenir.

Mais Tommy’s, un organisme de bienfaisance pour la grossesse qui a aidé à financer la recherche, a déclaré que les tests standard actuels pour les naissances prématurées sont plus précis en fin de grossesse, lorsque les médecins peuvent faire moins pour intervenir.

Les chercheurs ont examiné les données de quatre hôpitaux britanniques sur 346 mères, dont 60 ont accouché prématurément.

Ils ont analysé les bactéries prélevées sur des écouvillons à 10-15 semaines de grossesse, et à nouveau à 16-23 semaines.

Cela a été vérifié par rapport aux mesures de la longueur cervicale – l’évaluation actuelle du NHS pour le risque de naissance prématurée – et suivi pour voir qui a accouché tôt.

Une combinaison de métabolites – glucose, aspartate et calcium – et de bactéries était liée à la naissance à ou avant 34 semaines.

Pendant ce temps, sept métabolites différents ont été associés à la naissance à ou avant 37 semaines.

Ces liens étaient également significatifs au cours du premier et du deuxième trimestre, ce qui signifie que les personnes à risque d’accouchement prématuré pourraient être identifiées avec précision beaucoup plus tôt pendant la grossesse que les tests actuels ne le permettent.

Cela signifie que ces femmes pourraient bénéficier de traitements médicaux ou chirurgicaux qui ne sont pas possibles en fin de grossesse.

Le professeur Andrew Shennan OBE, expert en obstétrique au King’s College de Londres, qui est l’auteur de l’étude et dirige la Tommy’s Preterm Surveillance Clinic à l’hôpital St Thomas, a déclaré:  » Les naissances prématurées sont très difficiles à prévoir, les médecins doivent donc se tromper de côté de prudence et les mères considérées comme à risque n’accouchent souvent pas tôt, ce qui met une pression excessive sur toutes les personnes impliquées.

«Mon équipe a développé des outils de prédiction des naissances prématurées qui sont très précis plus tard dans la grossesse, comme les tests de fibronectine fœtale, mais à ce stade, vous ne pouvez gérer que les risques, pas les empêcher de se produire.

« Plus tôt nous pourrons découvrir qui est à risque, plus nous pourrons faire pour assurer la sécurité des mères et des bébés. »

Jane Brewin, directrice générale de Tommy’s, a déclaré qu’il existe un « besoin réel et urgent » de découvrir de meilleures façons d’identifier et de prévenir les naissances prématurées.

Les chercheurs ont repéré des « signes d’avertissement » qui pourraient être utilisés pour développer de nouveaux tests et traitements qui pourraient rendre la grossesse plus sûre pour les plus vulnérables, a-t-elle déclaré.

La professeure Rachel Tribe, experte en sciences maternelles et périnatales au King’s College de Londres, qui était la principale universitaire de l’étude, a déclaré: « Avec autant de facteurs en jeu, il est peu probable que les tests pour la même espèce de bactérie permettent de prédire la naissance prématurée dans chaque mère, mais nous avons maintenant un panel de bactéries et de métabolites qui pourraient être utiles.

«En particulier, les tests en début de grossesse pour Lactobacillus crispatus et Lactobacillus acidophilus pourraient rassurer les mères qui seraient autrement indûment inquiètes et aider celles qui en ont besoin à obtenir des soins spécialisés dès que possible.

« Après cinq ans de travail sur cette étude, nous sommes ravis d’avoir cette meilleure compréhension de la façon dont l’environnement vaginal peut influencer le risque de naissance prématurée. »