Les enfants exposés à des niveaux élevés de pollution de l’air sont jusqu’à 50 % plus susceptibles de s’automutiler plus tard dans la vie, selon une étude.

Une étude portant sur 1,4 million d’enfants de moins de 10 ans au Danemark a révélé que ceux exposés à un niveau élevé de dioxyde d’azote étaient plus susceptibles de s’automutiler à l’âge adulte que leurs pairs.

Et les personnes du même groupe d’âge exposées à des niveaux supérieurs à la moyenne de particules fines (PM2,5) étaient 48 % plus susceptibles de s’automutiler par la suite.

Le dioxyde d’azote est principalement produit par les voitures, tandis que les PM2,5 sont principalement émises par la combustion de diesel et d’essence, qui sont le plus souvent utilisés pour le transport maritime et le chauffage.

Ces deux polluants sont parmi ceux qui sont le plus souvent liés à la santé physique, comme les maladies cardiaques et pulmonaires, en pénétrant dans la circulation sanguine et en provoquant une inflammation.

Les chercheurs n’ont pas encore expliqué le mécanisme par lequel ces polluants peuvent causer des problèmes de santé mentale.

Mais ils ont suggéré que des niveaux de pollution élevés pourraient déclencher une inflammation dans le cerveau, entraînant des problèmes de santé mentale.

L’enfance est une « période sensible pour le développement du cerveau », de sorte que les jeunes peuvent être « particulièrement sensibles » aux effets négatifs des particules toxiques dans l’air, ont-ils ajouté.

Des chercheurs de l’Université de Manchester en Angleterre et de l’Université d’Aarhus au Danemark ont ​​examiné les bases de données nationales pour suivre 1,4 million de Danois nés entre 1979 et 2006.

L’étude, publiée dans Médecine préventive, ont utilisé le lieu de résidence de chaque personne de sa naissance à son 10e anniversaire et combien de temps elle est restée à cette adresse pour mesurer les niveaux extérieurs de particules et de dioxyde d’azote.

Ils ont ensuite suivi les individus jusqu’en décembre 2016, notant ceux qui sont allés à l’hôpital pour s’automutiler.

Ils ont classé l’automutilation comme une surdose et une coupure du bras, ou tout autre préjudice intentionnel.

Quelque 32 984 personnes (2,3 %) se sont fait du mal au cours de la période d’étude, les cas étant plus élevés chez les femmes, celles dont les parents souffraient de maladie mentale et les personnes issues de familles plus pauvres.

L’exposition à une moyenne de 19 g/m3 ou plus de particules par jour était associée à une probabilité plus élevée de 48 % d’automutilation plus tard dans la vie, par rapport aux enfants exposés à une moyenne de 13 g/m3 par jour ou moins.

Et pour chaque augmentation de 5 g/m3 de l’exposition au-dessus de 19 μg/m3, le risque d’automutilation augmentait de 42 %.

Les chercheurs ont examiné des particules de moins de 2,5 micromètres de diamètre.

L’exposition quotidienne moyenne aux particules était de 13,5 μg/m3 par jour.

Les normes britanniques de qualité de l’air exigent que les concentrations de cette taille de particules ne dépassent pas une moyenne annuelle de 25 g/m3.

Pendant ce temps, les enfants qui ont été exposés en moyenne à 25 g/m3 ou plus de dioxyde d’azote entre la naissance et l’âge de 10 ans étaient 50 % plus susceptibles de s’automutiler que ceux qui se trouvaient dans des zones où ils sont entrés en contact avec moins de 10 μg/m3 ou moins par jour.

Et pour chaque augmentation de 10 g/m3 au-dessus de 25 μg/m3, le risque d’automutilation augmente de 21 %.

L’exposition quotidienne moyenne au dioxyde d’azote était de 18,1 μg/m3 par jour.

Les règles de qualité de l’air au Royaume-Uni stipulent que les concentrations moyennes annuelles de dioxyde d’azote ne doivent pas dépasser 40 μg/m3.

L’auteur principal, le Dr Pearl Mok, chercheur à l’Université de Manchester, a déclaré que la recherche est la première étude basée sur la population à révéler que l’exposition à long terme à deux polluants courants pendant l’enfance est associée à des risques d’automutilation plus élevés.

Elle a déclaré: «Nos résultats s’ajoutent à la base de preuves croissante indiquant que des niveaux plus élevés d’exposition à la pollution atmosphérique sont liés à de mauvais résultats en matière de santé mentale.

« Bien que la pollution de l’air soit répandue, il s’agit d’un facteur de risque modifiable et nous espérons donc que les résultats de notre étude informeront les décideurs politiques qui élaborent des stratégies pour lutter contre ce problème. »

Les résultats font suite à une étude menée en Chine, qui a découvert que les enfants qui fréquentaient des écoles avec des concentrations quotidiennes de particules plus élevées avaient plus de cas d’automutilation que ceux qui fréquentaient des écoles dans des zones où l’air était moins pollué.

Mais cette étude n’a détecté aucun lien entre l’automutilation et l’oxyde d’azote.

Le professeur Roger Webb, expert en psychologie et en santé mentale à l’Université de Manchester et co-auteur de l’étude, a déclaré: «Un nombre croissant de preuves ces dernières années ont indiqué que l’exposition à la pollution de l’air est également associée à des effets néfastes sur la santé mentale.

« Il a été rapporté que les enfants vivant dans des quartiers avec des niveaux plus élevés de pollution de l’air présentaient des risques accrus de développer une gamme de troubles psychiatriques, notamment la schizophrénie, la dépression et le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH).

«Bien que les mécanismes liant la pollution de l’air et le développement et l’exacerbation des troubles mentaux ou de la détresse associée n’aient pas encore été expliqués, il est bien établi qu’il peut provoquer une inflammation et un stress oxydatif.

«Cette étude est la première à fournir des preuves précieuses sur l’association entre l’exposition des enfants à la pollution de l’air et un risque accru d’automutilation par la suite.

« Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer dans quelle mesure nos résultats peuvent être généralisés à d’autres pays, en particulier les pays à revenu faible et intermédiaire où les niveaux de pollution de l’air ambiant sont bien plus élevés qu’au Danemark. »