Se sentir submergé par la sensation d’être malade est l’une des expériences les plus lamentablement débilitantes – pitié, alors, pour les personnes qui vivent avec des nausées, qui se sentent gravement malades pendant des jours, des semaines, voire des mois.

Les experts disent que pour de nombreuses personnes vivant avec des maladies à long terme, les nausées que cela provoque peuvent être la pire partie de leur maladie.

« C’est tellement débilitant qu’il empêche les gens de vivre leur vie quotidienne », déclare Gareth Sanger, professeur de neuropharmacologie au Blizard Institute de Barts et à la London School of Medicine and Dentistry.

«La recherche a montré que les patients sont si désespérés d’échapper aux nausées chroniques qu’ils disent qu’ils seraient même prêts à parier sur la prise d’une pilule théorique qui aurait 50/50 chances de les guérir ou de les tuer. C’est si mauvais.

Des recherches récentes ont révélé qu’un quart des femmes touchées par des nausées et des vomissements sévères et persistants pendant la grossesse souffraient de pensées suicidaires.

Les nausées chroniques sont courantes, avec jusqu’à une personne sur huit qui en souffrent régulièrement, et beaucoup plus par intermittence, selon des experts dont le Dr Adam Farmer, gastro-entérologue consultant aux hôpitaux universitaires de North Midlands.

Les causes vont de la chimiothérapie aux affections gastriques persistantes (telles que l’indigestion chronique). Mais cela peut aussi être un effet à long terme du virus des vomissements hivernaux et, plus surprenant, est lié à l’anxiété et à la dépression – avec au moins une étude suggérant que ces conditions sont des déclencheurs si courants que les patients doivent être vérifiés avant d’être envoyés pour les tests invasifs pour les causes gastriques possibles.

Une recherche publiée dans General Hospital Psychiatry en 2002 a révélé que les patients anxieux sont trois fois plus susceptibles de souffrir de nausées à long terme que les personnes non atteintes.

Une théorie est que les substances chimiques du cerveau libérées à la suite de l’anxiété perturbent l’équilibre des bactéries dans l’intestin, avec pour effet d’entraîner des nausées.

Pourtant, précisément parce que les nausées chroniques peuvent être liées à des facteurs psychologiques, elles ne sont parfois pas étudiées de manière rigoureuse, explique Peter Whorwell, gastro-entérologue à l’hôpital Wythenshawe et professeur de médecine à l’Université de Manchester. Il ajoute: « C’est un symptôme très difficile à diagnostiquer et à traiter car il y a tellement de causes potentielles différentes. »

Des preuves flagrantes de ses effets dévastateurs sont apparues dans une récente enquête auprès de femmes atteintes d’hyperemesis gravidarum (HG), de nausées et de vomissements excessifs pendant la grossesse. En plus de révéler qu’une proportion importante de ces femmes avaient des pensées suicidaires, l’étude a révélé que 5 pour cent d’entre elles ont déclaré avoir interrompu leur grossesse à cause de la maladie, a rapporté la revue Obstetric Medicine.

Jusqu’à 3,6% des grossesses sont affectées par l’HG – Kate Middleton, la duchesse de Cambridge, en a souffert en portant ses trois enfants.

L’impact de ces nausées prolongées peut persister longtemps après que les sensations se soient atténuées. Selon une étude de plus de 200 mères publiée l’année dernière dans la revue BMJ Open par des chercheurs de l’Imperial College de Londres, près de 30 % des femmes atteintes d’HG souffraient de dépression postnatale, contre 7 % des femmes qui n’avaient pas d’HG.

Bien qu’il soit si répandu et invalidant, il n’existe aucun traitement fiable pour les nausées induites par l’HG. La professeure Catherine Williamson du King’s College de Londres, qui a dirigé la dernière étude HG, déclare qu’il existe un « besoin urgent » de recherches supplémentaires sur ses causes.

«En répondant à ces questions, nous serons en mesure de développer des traitements plus efficaces», dit-elle.

Le problème est que les scientifiques en savent encore très peu sur ce qui cause réellement les nausées, explique le professeur Sanger.

Il a déclaré à Good Health: «Nous pouvons maintenant arrêter de vomir avec des médicaments, mais vous pouvez vous retrouver avec d’horribles symptômes de nausée inévitables. Nous pensions que les nausées seraient plus faciles à arrêter que les vomissements. L’inverse s’est avéré vrai.

Alors que les vomissements sont une action physique impliquant des convulsions musculaires et intestinales, les nausées sont une sensation créée par le système nerveux et le cerveau – et « la science est encore au bas de l’échelle de recherche », dit-il.

« Ce que l’on sait, c’est que les sensations de nausées proviennent de la partie inférieure et la plus primitive de notre cerveau », explique-t-il, se référant au tronc cérébral au bas de l’organe.

Une zone du tronc cérébral appelée bulbe rachidien reçoit des informations sensorielles du reste du corps pour provoquer des sensations de nausées – il s’agit notamment de mouvements pouvant causer le mal des transports et le mal des infections intestinales.

Cette zone coordonne l’acte physique de vomir comme réponse primitive à une intoxication alimentaire, par exemple. Il envoie également des signaux dans les zones de la partie supérieure du cerveau, y compris le cortex insulaire (associé à des émotions fortes telles que la peur), qui génèrent les véritables sensations de nausée.

L’un des problèmes de « guérison » des nausées est que le mécanisme est protecteur – il a évolué pour nous empêcher de prendre trop de quelque chose qui pourrait nous nuire.

Dans les années 1980, le professeur Sanger a dirigé une équipe qui a créé les premiers médicaments anti-maladie pour les patients cancéreux qui suivaient une chimiothérapie.

Les médicaments ont empêché les patients de vomir en arrêtant l’action d’un récepteur appelé 5-HT3, qui est normalement impliqué dans le transfert d’informations le long de l’intestin et dans le contrôle des actions ondulatoires des aliments et des déchets à travers celui-ci.

Mais les résultats ont été décevants. « Nous pensions que si nous arrêtions les vomissements, les nausées seraient également arrêtées », explique le professeur Sanger. « Mais la nausée n’a pas été affectée. » Certaines personnes sont plus sujettes aux nausées que d’autres. Par exemple, les femmes qui vomissent au cours du premier trimestre de la grossesse sont plus susceptibles de vomir si elles reçoivent une chimiothérapie, tandis que les moins de 50 ans sont également plus susceptibles d’avoir des nausées à cause de la chimiothérapie, mais l’explication n’est pas claire.

Les femmes sont également plus sujettes au syndrome des vomissements cycliques, une maladie rare qui rend les personnes malades plusieurs fois par jour. « Sans traitement, ils peuvent mourir, car les vomissements répétés peuvent épuiser leurs niveaux d’électrolytes [salts and minerals], et si les niveaux de potassium en particulier baissent trop, votre cœur s’arrête», explique le professeur Whorwell.

Le professeur Sanger dirige une équipe qui étudie si des perturbations nerveuses dans la façon dont l’estomac se contracte pour digérer les aliments peuvent provoquer des nausées chroniques chez certaines personnes atteintes de troubles de l’intestin supérieur, comme la gastroparésie, une maladie rare où l’estomac ne se vide pas. correctement.

« L’estomac est paralysé – il ne se vide pas correctement et cela déclenche des nausées et des nausées », explique le professeur Whorwell.

Le virus des vomissements hivernaux – le norovirus – peut également provoquer cet effet paralysant l’estomac et des symptômes à long terme chez certaines personnes, dit-il.

« La première chose qui se produit est que votre estomac cesse de se vider si bien – c’est la façon dont le virus essaie de rester dans le corps aussi longtemps que possible – et certaines personnes développent des symptômes persistants », explique le professeur Whorwell.

La difficulté de développer de nouveaux traitements contre les nausées et les vomissements est « aggravée par le fait que les créatures de laboratoire les plus utilisées pour le développement de médicaments – les souris et les rats – ont évolué pour ne pas vomir », explique le professeur Sanger.

Il dit que le médicament antipsychotique olanzapine peut apporter un certain soulagement. «Il affecte environ 12 récepteurs cérébraux associés aux nausées. Cependant, cela rend les gens endormis », ajoute-t-il.

Les cas moins graves peuvent répondre à des médicaments anti-vomissements (appelés anti-émétiques) qui perturbent les signaux qui voyagent vers ou depuis le centre du vomi dans le cerveau, ou ralentissent les contractions dans l’intestin.

Pour les nausées chroniques auxquelles les médicaments antiémétiques ne touchent pas, les médecins ne peuvent suggérer que des mesures d’auto-assistance telles que manger peu et souvent et éviter les aliments gras, car ceux-ci retardent la vidange de l’estomac.

Sinon, comme le dit le professeur Sanger : « Nous ne pouvons qu’attendre, continuer nos recherches et espérer.

Rapports supplémentaires : Lucy Elkins