Une nouvelle étude choquante montre comment la transition lente des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables « continue de rendre malade et de tuer des gens ».

Les chercheurs ont effectué une analyse complète des sources et des effets sur la santé de la pollution atmosphérique dans plus de 200 pays en 2017.

Ils ont découvert que 1,05 million de décès auraient été évitables dans le monde – dont environ 10 000 au Royaume-Uni – en 2017 en éliminant la combustion de combustibles fossiles.

Le charbon, un type de combustible fossile, était responsable de plus de la moitié de ce total, selon l’équipe internationale d’auteurs de l’étude.

En particulier, ils indiquent les PM2,5 – des particules d’un diamètre inférieur à 2,5 micromètres, soit environ trois pour cent du diamètre d’un cheveu humain.

Les feux de charbon sont l’une des plus grandes sources de PM2,5, qui peuvent se loger dans les poumons et pénétrer dans la circulation sanguine, provoquant des maladies pulmonaires et cardiaques mortelles.

Le plus grand nombre de décès en 2017 dus aux PM2,5 est survenu en Chine et en Inde, a révélé l’équipe.

L’élimination complète de la combustion du charbon, ainsi que du pétrole et du gaz naturel en Chine et en Inde pourrait réduire la charge mondiale de morbidité des PM2,5 de près de 20 %.

L’étude a été dirigée par le professeur Randall Martin de l’Université Washington à St. Louis et Michael Brauer, professeur de santé publique à l’Université de la Colombie-Britannique.

«Les PM2,5 sont le principal facteur de risque environnemental de mortalité au monde», a déclaré le professeur Martin. « Notre objectif principal est de comprendre ses sources.

Les résultats révèlent les secteurs industriels responsables des émissions mortelles de PM2,5, à savoir l’agriculture, l’énergie, les transports et les déchets, entre autres.

À l’échelle mondiale, ces émissions ont causé des maladies mortelles, notamment la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), le diabète, les infections respiratoires, le cancer du poumon, les accidents vasculaires cérébraux et les maladies cardiaques.

Selon les chercheurs, la principale conclusion de leur étude est que la pollution de l’air « continue de rendre malade et de tuer les gens ».

Pour l’étude, la première auteure Erin McDuffie, associée de recherche invitée au laboratoire de Martin, a développé un nouvel ensemble de données mondiales sur les émissions de pollution atmosphérique.

Les chercheurs ont également utilisé un outil de calcul appelé GEOS-Chem, qui divise la surface de la Terre en blocs de 30 sur 36 milles et permet d’analyser chaque carré individuellement.

Grâce à cette combinaison d’émissions et de modélisation, l’équipe a pu identifier différentes sources de pollution atmosphérique, de la production d’énergie à la combustion de pétrole et de gaz en passant par les tempêtes de poussière.

L’étude a également utilisé de nouvelles techniques de télédétection à partir de satellites afin d’évaluer l’exposition aux PM2,5 à travers le monde.

L’équipe a ensuite incorporé des informations sur la relation entre les PM2,5 et les résultats pour la santé du Global Burden of Disease – un outil en ligne pour quantifier la perte de santé due à différents facteurs de risque.

Malgré les récentes réductions mondiales des émissions de polluants atmosphériques provenant du charbon, il restait le principal type de combustible contribuant à la charge de morbidité des PM2,5 dans 20 pays, dont la Chine et l’Afrique du Sud.

Mais dans des pays comme l’Égypte, la Russie et les États-Unis, le pétrole et le gaz naturel étaient la principale source de PM2,5 causant la mort.

L’élimination des émissions de combustion de combustibles fossiles réduirait la charge mondiale de morbidité due à l’exposition aux PM2,5 d’environ 25 %, révèle l’équipe dans son étude, qui a été publiée dans la revue Communication Nature.

Pendant ce temps, les cuisinières et le chauffage domestique sont toujours responsables de la libération de particules dans de nombreuses régions d’Asie et la production d’énergie reste un gros pollueur à l’échelle mondiale.

Cependant, les sources naturelles jouent également un rôle – en Afrique subsaharienne, par exemple, la poussière soufflée par le vent représentait près des trois quarts des particules dans l’atmosphère, contre un taux mondial de seulement 16 %.

Les chercheurs concluent qu’il y a des « avantages substantiels pour la santé » à remplacer les sources d’énergie traditionnelles par des énergies renouvelables.

Bien que la surveillance de la pollution ait augmenté, il existe encore de nombreuses zones qui n’ont pas la capacité de déterminer les différentes sources de PM2,5 – des centrales électriques au trafic local, aux pratiques agricoles et aux incendies de forêt.

« La bonne nouvelle est que nous pouvons fournir certaines des premières informations que ces lieux possèdent sur leurs principales sources de pollution », a déclaré McDuffie.

« En fin de compte, il sera important de prendre en compte les sources à l’échelle infranationale lors de l’élaboration de stratégies d’atténuation pour réduire la pollution atmosphérique. »

En Grande-Bretagne, des progrès constants sont réalisés en termes d’élimination de l’utilisation de combustibles fossiles – l’année dernière, nous avons établi un record sans électricité produite au charbon et généré plus d’électricité à partir de sources renouvelables que de combustibles fossiles pour la première fois.