Selon une étude, les futures mères qui consomment beaucoup d’édulcorants artificiels sont plus susceptibles d’avoir des enfants qui finissent par devenir obèses.

Des chercheurs canadiens ont découvert que des rats gravides nourris à la stévia ou à l’aspartame – deux des édulcorants les plus courants – avaient des ratons plus gros.

Mais les experts pensent que les résultats peuvent également s’appliquer aux femmes enceintes, étant donné qu’un éventail d’autres études ont trouvé des résultats similaires chez l’homme.

Le professeur Raylene Reimer, de l’Université de Calgary, a déclaré: «Le régime alimentaire d’une mère pendant la grossesse est très important pour la santé à court et à long terme de ses nourrissons.

« Suivre les directives diététiques et respecter les directives de gain de poids recommandées pour la grossesse sont des étapes clés à suivre. »

Les édulcorants artificiels sont utilisés par des millions de personnes pour réduire leur apport calorique et leur consommation de sucre. Ils peuvent être ajoutés aux boissons ou saupoudrés sur les aliments.

L’idée est que ces édulcorants, qui contiennent peu ou pas de calories, sont meilleurs pour la taille et n’augmentent pas la glycémie.

Mais un certain nombre d’études ont suggéré qu’ils pourraient ne pas être aussi utiles pour perdre du poids qu’on le pense souvent, et pourraient même inciter le cerveau à avoir faim.

Le professeur Reimer et ses collègues ont divisé les rats enceintes en trois groupes. Certains ont reçu de l’aspartame, qui est utilisé dans Diet Coke, d’autres ont reçu de la stévia, qui est utilisée dans 7UP Free.

Un troisième groupe de rats gravides a reçu de l’eau, permettant aux chercheurs de détecter toute différence entre les groupes.

Leurs chiots ont été pesés dès qu’ils ont mis bas avec des tests effectués pour voir comment le régime alimentaire de leur mère affectait leurs bactéries intestinales.

Tout comme les humains, les rats ont une communauté de vie microscopique dans leur système digestif qui aide à décomposer les aliments.

Pratiquement aucun effet n’était visible sur les rats qui avaient mis bas, ont écrit les chercheurs dans la revue Frontières de la nutrition.

Mais ils ont découvert que les chiots nés de mères nourries avec des édulcorants étaient plus lourds avec un pourcentage plus élevé de graisse corporelle.

Ils ont également montré des niveaux plus élevés de certains microbes et moins d’autres.

Les chercheurs pensent que ces changements dans leur microbiome peuvent expliquer pourquoi ils ont pris plus de poids.

« Même si la progéniture n’a jamais consommé elle-même les édulcorants hypocaloriques, ses bactéries intestinales et son risque d’obésité ont été influencés par les édulcorants consommés par leurs mères pendant la grossesse », a déclaré le professeur Reimer.

« Nous avons découvert que des bactéries spécifiques et leurs enzymes étaient liées au poids pris par la progéniture et à la quantité de graisse corporelle accumulée. »

Un certain nombre d’autres études ont également exploré les effets négatifs des édulcorants utilisés dans les boissons gazeuses diététiques sur l’obésité.

L’année dernière, des chercheurs de l’Université de Californie du Sud ont testé l’impact du sucralose sur 74 volontaires et ont découvert qu’il augmentait en fait les fringales.

Mais les conseils officiels du NHS indiquent que la recherche sur les édulcorants et la stimulation de l’appétit est incohérente et que les boissons gazeuses diététiques peuvent fournir une alternative plus saine aux personnes atteintes de diabète qui doivent surveiller leur glycémie.

L’obésité chez les enfants est un problème majeur au Royaume-Uni et aux États-Unis, avec jusqu’à un tiers des jeunes dans chaque pays considérés comme en surpoids.