Pour des dizaines de milliers de femmes, un diagnostic d’endométriose signifie une vie de douleur débilitante.

Bien que cela affecte une femme sur dix au Royaume-Uni, de l’adolescence à la cinquantaine, les options de traitement restent limitées.

Il n’y a pas de remède et les traitements disponibles ont souvent des effets secondaires importants, affectant la fertilité, par exemple, parce qu’ils contiennent des hormones.

Désormais, un dispositif sans hormones, qui contournerait de nombreux effets secondaires associés aux options existantes, est proposé comme nouveau traitement – et les résultats semblent jusqu’à présent prometteurs.

L’endométriose se produit lorsque des cellules similaires à celles trouvées dans la muqueuse de l’utérus se produisent ailleurs dans le corps – généralement dans le bassin.

Ces cellules se comportent comme celles de l’utérus, s’accumulant chaque mois, puis se décomposant et saignant dans le cadre du cycle menstruel.

Cependant, lorsqu’elles s’accumulent à l’extérieur de l’utérus, ces cellules provoquent de la douleur et de l’inflammation et peuvent entraîner des cicatrices.

Les femmes atteintes d’endométriose ont souvent des règles très douloureuses ainsi que des douleurs pelviennes à d’autres moments du mois, et cela peut également causer une gamme d’autres conditions, y compris l’infertilité, les problèmes intestinaux et vésicaux causés par des cicatrices, ainsi que la fatigue et la santé mentale et difficultés relationnelles.

Le tissu endométrial peut être enlevé chirurgicalement, mais cela n’est efficace que chez environ un quart des patients, et 50 pour cent ont une récidive de leurs symptômes dans les cinq ans suivant une opération.

L’autre option principale est la médication hormonale. À mesure que le tissu de l’endométriose se développe lorsqu’il est exposé à l’hormone féminine œstrogène, des traitements qui bloquent ou réduisent la production d’œstrogènes par les ovaires sont souvent utilisés, tels que la pilule, la bobine de Mirena et les injections d’hormone de libération de gonadotrophine (GnRH) (marque Zoladex) .

Mais ceux-ci ne fonctionnent pas pour tout le monde et ont des effets secondaires tels que des nausées, des maux de tête et des changements d’humeur.

Ils ne conviennent pas non plus aux femmes qui souhaitent fonder une famille et les symptômes réapparaissent généralement une fois le traitement hormonal arrêté.

La dernière solution, le médicament dichloroacétate (DCA), est déjà utilisée pour traiter les maladies métaboliques rares chez les enfants et est à l’étude comme traitement possible pour certains cancers.

DCA agit en bloquant les changements dans les processus métaboliques des cellules (qui se produisent dans les mitochondries, la centrale électrique d’une cellule, qui contrôlent la façon dont elles produisent de l’énergie); le médicament rétablit efficacement la fonction cellulaire à la normale.

En 2019, des chercheurs de l’Université d’Édimbourg ont découvert que les cellules de la paroi pelvienne des femmes atteintes d’endométriose avaient un métabolisme différent. Les cellules de la paroi pelvienne ont produit des quantités plus élevées de lactate – un sous-produit chimique du métabolisme.

Les scientifiques pensent que le lactate peut favoriser la croissance de cellules endométriales anormales (similaire au comportement des cellules cancéreuses, c’est pourquoi le médicament est également étudié comme traitement anticancéreux).

Lorsque l’équipe d’Édimbourg a testé le DCA chez la souris, après sept jours, il a réduit les niveaux de lactate et la taille des lésions d’endométriose.

À présent, les chercheurs testent le médicament sur 30 femmes atteintes du type d’endométriose le plus courant, la maladie péritonéale superficielle, qui affecte la muqueuse du bassin et représente 80 à 90% des cas.

Parce que le médicament ne contient pas d’hormones, il doit éviter les effets secondaires associés aux traitements conventionnels.

Dans l’essai, chaque femme reçoit une dose de DCA adaptée à son poids, deux fois par jour pendant six semaines, et les patients enregistrent leur douleur.

Si les femmes, qui savent qu’elles prennent du DCA (car il s’agit d’une étude précoce, au lieu d’une étude en aveugle), sentent que cela fonctionne, elles peuvent le prendre pendant encore six semaines. Comme cette forme d’endométriose ne peut pas être vue sur une scintigraphie, les chercheurs se fient aux symptômes rapportés par les femmes.

Andrew Horne, professeur de gynécologie et de sciences de la reproduction à l’université, qui dirige la recherche, affirme que la majorité des femmes rapportent une amélioration de leurs symptômes.

Cependant, certains ont signalé des nausées et, lorsqu’ils arrêtent de le prendre, les symptômes réapparaissent.

Les résultats complets sont attendus cet été et les chercheurs espèrent lancer un essai plus important l’année prochaine en le comparant aux femmes prenant un placebo. Si les essais réussissent, alors pour éviter de prendre une pilule quotidienne, les femmes pourraient utiliser un appareil contenant du DCA.

«Comme les femmes doivent continuer à prendre du dichloroacétate pour en tirer des avantages, une option que nous envisageons est un anneau vaginal qui contient le médicament et délivre une dose constante», explique le professeur Horne.

«Cela pourrait être changé une fois par semaine et serait idéal car les femmes n’auraient pas à se souvenir de prendre des comprimés tous les jours.

«  De plus, comme un anneau vaginal délivrerait le médicament directement au bassin, nous espérons qu’il réduirait les effets secondaires.  »

Denis Tsepov, gynécologue consultant à la Harley Street Clinic de Londres, affirme qu’il existe un réel besoin de traitements supplémentaires. «Le dichloroacétate peut potentiellement réduire les symptômes et ralentir la progression de la maladie et nous saluons cette nouvelle recherche», dit-il. «Mais, c’est encore expérimental.

Une autre étude de l’Université d’Oxford a identifié des liens génétiques entre l’endométriose et des conditions inflammatoires telles que l’asthme, l’arthrose, les migraines et les maux de dos.

Cela soulève la possibilité que les médicaments utilisés pour traiter ces conditions, tels que les anti-inflammatoires, puissent également fonctionner pour l’endométriose.