La pilule est-elle suffisamment sûre pour être achetée en vente libre ?

La contraception orale a été décrite comme l’une des avancées médicales les plus importantes du 20e siècle.

Lancée sur le NHS il y a 60 ans, la pilule reste la forme de contraception féminine la plus populaire au Royaume-Uni, utilisée par environ 3,5 millions de femmes.

Maintenant, pour la première fois, il est disponible en vente libre dans les pharmacies, plutôt que uniquement sur ordonnance.

Deux marques de contraceptifs — Lovima et Hana — seront données aux femmes après une consultation avec un pharmacien.

L’Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé (MHRA), qui contrôle la sécurité des médicaments, affirme que cela «augmentera le choix» pour les femmes.

On espère que cela réprimera également une récente augmentation des avortements, qui ont atteint des niveaux records l’année dernière (près de 210 000) en Angleterre et au Pays de Galles.

Cela signifie également ne pas avoir à déranger les médecins généralistes avec des demandes de prescription répétées à un moment où le NHS essaie de rattraper l’arriéré créé par la pandémie.

Cette décision a été largement saluée par les experts médicaux. « C’est une excellente nouvelle pour les femmes et cela aurait probablement dû se produire il y a des années », déclare Dame Valerie Beral, professeur d’épidémiologie à l’Université d’Oxford, qui a passé les 50 dernières années à faire des recherches sur la pilule.

Mais d’autres s’interrogent sur les vérifications que les pharmaciens effectueront avant de vendre ces médicaments – qui coûtent environ 10 £ par mois – qui sont disponibles sans limite d’âge inférieure.

« L’idée de distribuer des médicaments contraceptifs aux enfants sans prendre de mesures pour les protéger est terrifiante », déclare l’écrivaine et présentatrice Anne Atkins.

En effet, même aujourd’hui, des questions subsistent sur la sécurité de la pilule.

Les ignames sauvages ont mené à une percée

Dès les années 1930, les scientifiques savaient que l’ovulation – où un ovule mature est libéré par l’ovaire pour la fécondation – pourrait être arrêtée avec de fortes doses de l’hormone progestérone.

Celle-ci est sécrétée en faibles quantités pour préparer l’utérus à la grossesse, en épaississant sa muqueuse afin qu’un ovule fécondé puisse s’incruster et se développer.

À fortes doses, cependant, la progestérone épaissit le mucus dans le col de l’utérus – l’ouverture de l’utérus – ce qui empêche les spermatozoïdes d’atteindre l’ovule.

Pendant ce temps, une autre hormone féminine, l’œstrogène, était connue pour stimuler l’ovulation à de faibles niveaux, tandis que des quantités plus élevées supprimaient la libération d’autres hormones cruciales pour la grossesse. Les combiner dans un comprimé semblait une nouvelle façon prometteuse de fournir une contraception fiable.

Le problème était qu’il était impossible de récolter de fortes doses des deux hormones à partir de tissus animaux ou humains.

Puis, dans les années 1950, on a découvert qu’une forme synthétique de progestérone pouvait être créée à partir d’un extrait de racine d’igname sauvage du Mexique.

Soudain, la production en série d’une pilule contraceptive est devenue viable et les scientifiques en ont développé une qui prévient plus de 90 % des grossesses non désirées.

Il y a eu depuis différentes générations de pilules (les femmes en sont maintenant à la quatrième génération), qui contiennent des versions plus sûres d’œstrogènes ou de progestérone.

L’éthique et le débat sur la sécurité

En 1961, le NHS a donné son feu vert pour que la pilule soit prescrite aux femmes mariées.

Il a fallu encore six ans avant que les femmes célibataires n’y soient également autorisées. Les craintes des critiques selon lesquelles la pilule alimenterait la « promiscuité » n’ont pas été confirmées par des recherches, comme une étude américaine publiée dans Obstetrics & Gynecology en 2014, qui a examiné le nombre de partenaires sexuels des femmes après avoir reçu la pilule.

Cela a révélé que 70 pour cent des 9 256 femmes impliquées n’ont signalé aucun changement dans le nombre de partenaires sexuels : une sur sept en avait moins.

En revanche, en tant que contraceptif, la pilule a contribué à réduire de 44 % les décès dus à la grossesse ou à l’accouchement dans le monde.

Mais alors que de plus en plus de femmes utilisaient la pilule dans les années 1960 et 1970, des rapports ont commencé à faire état de caillots sanguins, d’accidents vasculaires cérébraux et de crises cardiaques.

On pensait que de fortes doses d’œstrogènes en étaient la cause, augmentant les niveaux de protéines dans le sang qui l’aident à coaguler, tout en bloquant les effets d’autres composants qui réduisent le risque de coagulation.

En 1995, un organisme consultatif gouvernemental a déconseillé l’utilisation de pilules de troisième génération pour la contraception, car il a été suggéré qu’elles doublaient le risque de thrombo-embolie veineuse (caillots sanguins dans les jambes et le bassin, qui peuvent se déplacer vers les poumons ou le cerveau et s’avérer fatale), par rapport aux comprimés de première et deuxième génération.

Les chiffres de la MHRA en 2017 ont montré qu’il y avait eu 553 décès au Royaume-Uni avec des liens présumés avec la pilule depuis 1963 – environ dix par an.

Mais la décision a été renversée en 2000, lorsque le même comité a examiné les preuves et a décidé que les chances de développer un caillot étaient encore extrêmement minces.

À l’inverse, la pilule a eu des avantages inattendus. Il peut rendre les règles plus légères et moins douloureuses, car il limite l’épaississement de la muqueuse utérine, donc moins de sang est versé pendant la menstruation.

Il aide également certains patients atteints d’acné en abaissant les niveaux d’hormones qui peuvent l’exacerber et protège contre la maladie inflammatoire pelvienne – une affection douloureuse qui affecte plus de 200 000 femmes au Royaume-Uni. La pilule rend plus difficile l’accès des bactéries qui la déclenchent au bassin, en créant un mucus épais autour du col de l’utérus.

Les pilules contraceptives de quatrième génération d’aujourd’hui sont si sûres que les femmes sont plus susceptibles de présenter un caillot sanguin induit par la grossesse que celui déclenché par la pilule.

«Les doses d’œstrogènes ont diminué et les types d’œstrogènes utilisés ont changé et sont plus sûrs», explique le Dr Diana Mansour, gynécologue communautaire consultante à Newcastle upon Tyne.

Environ les deux tiers des femmes se voient prescrire la pilule combinée, qui contient des œstrogènes ainsi qu’un progestatif (la forme synthétique de la progestérone).

Les autres, comme ceux qui présentent un risque accru de caillot, prennent la mini-pilule à progestérone seule.

Serait-ce lié au cancer ?

Il existe un très faible risque accru de cancer du sein lors de la prise de la pilule combinée. L’association caritative Breast Cancer Now affirme que la pilule provoque environ 14 cas supplémentaires de cancer du sein sur 10 000 femmes.

Pourtant, Cancer Research UK affirme qu’une femme est plus susceptible de développer un cancer du sein à cause de l’obésité que de la pilule.

«En outre, la pilule offre une protection à long terme contre les cancers de l’ovaire et de l’utérus, et au moment où vous atteignez la cinquantaine, avoir pris la pilule est plus avantageux que de ne jamais l’avoir prise», explique le professeur Beral.

Une étude portant sur 250 000 femmes, publiée dans la revue Cancer Research en décembre 2020, a montré que, 15 ans après avoir arrêté de prendre la pilule, les femmes étaient 50% moins susceptibles de développer un cancer de l’ovaire ou de l’utérus.

Une théorie est que cela réduit l’ovulation, ce qui signifie que les femmes sont exposées à moins d’hormones associées à ces cancers.

D’autres études suggèrent que la pilule peut réduire le risque de cancer de l’intestin de près de 20 pour cent. On pense que les œstrogènes rendent plus difficile la croissance des cellules cancéreuses de l’intestin.

…Ou dépression ?

Un autre point d’interrogation sur la pilule a été de savoir si elle affecte la santé mentale.

Une étude de 2016 au Danemark, impliquant plus d’un million de femmes, a révélé que les personnes âgées de 15 à 34 ans étaient 23% plus susceptibles de recevoir un diagnostic de dépression dans les six mois suivant le début de la pilule combinée que celles qui ne la prenaient pas.

Mais une autre étude, publiée dans JAMA Psychiatry en janvier 2020, n’a trouvé que peu de preuves de cela, sauf chez les jeunes filles – en moyenne 16 ans – qui étaient 40% plus susceptibles de montrer des signes de dépression que leurs pairs.

« Il ne fait aucun doute que certaines femmes disent qu’elles sont plus déprimées sous la pilule, mais nous ne pouvons vraiment pas dire si c’est un lien de causalité », déclare le professeur Beral.

Certaines études suggèrent que des formes artificielles d’hormones peuvent supprimer les niveaux de sérotonine, l’un des produits chimiques du cerveau pour le bien-être.

Coup de projecteur sur la fertilité masculine

La pilule a donné aux femmes un plus grand contrôle sur le moment de fonder une famille. Aujourd’hui, une mère pour la première fois a en moyenne 29 ans, contre 23 ans en 1970, bien que beaucoup soient bien dans la trentaine ou la quarantaine.

«Cela a été fantastique pour les femmes», déclare Sheena Lewis, professeur de médecine reproductive à l’Université Queen’s de Belfast. «Mais cela a mis en évidence le problème de l’infertilité masculine. Nous pensions que tous les hommes restaient fertiles jusqu’à un âge avancé, tout comme la star du cinéma muet Charlie Chaplin, qui est devenu père de son onzième enfant âgé de 73 ans. Nous savons maintenant que ce n’est pas le cas.

Le professeur Lewis dit que plus une femme est jeune, plus ses ovules sains seront en mesure de réparer les dommages causés à l’ADN du sperme par le vieillissement, le tabagisme ou l’alcool, mais plus les ovules sont vieux (si une femme a utilisé la pilule pour retarder la maternité), moins les œufs sont capables de couvrir les dommages.

La popularité des pilules perd de son éclat

Après plus d’un demi-siècle, la popularité de la pilule s’estompe, les données du NHS montrant que la proportion de femmes optant plutôt pour les contraceptifs réversibles à longue durée d’action (LARC) est passée de 21 % en 2007 à 40 % aujourd’hui.

Les LARC comprennent l’implant contraceptif, une tige en plastique placée sous la peau dans la partie supérieure du bras qui libère progressivement un progestatif sur trois ans.

Une étude de 2010 du Dr Mansour, publiée dans le European Journal of Contraception and Reproductive Health Care, a conclu que les implants de bras offraient une meilleure protection que la pilule.