Une limite légale sur le type de pollution de l’air le plus dangereux sera réduite de moitié d’ici 2040, a annoncé le gouvernement aujourd’hui.

Actuellement, le niveau maximal autorisé en Angleterre pour les minuscules particules toxiques en suspension dans l’air – connues sous le nom de PM2,5 – est fixé à une moyenne annuelle de 20 microgrammes par mètre cube d’air (mcg/m3).

Mais le secrétaire à l’environnement, George Eustice, a dévoilé des plans pour réduire ce chiffre à 10 mcg/m3 au cours des deux prochaines décennies.

Les particules PM2,5 ont été associées à des maladies cardiaques et à des problèmes neurologiques tels que la démence.

Ils sont considérés comme la forme de pollution atmosphérique la plus dangereuse car leur petite taille leur permet de pénétrer profondément dans les poumons et la gorge, ainsi que dans le sang.

Les militants ont rapidement critiqué le changement proposé pour être « incroyablement faible », avertissant qu’il laisserait « une autre génération exposée à la pollution toxique ».

Ils ont appelé les ministres à suivre les nouvelles recommandations établies par l’Organisation mondiale de la santé l’année dernière, qui recommandent que les niveaux ne dépassent pas 5 mcg/m3. L’OMS avait précédemment fixé sa limite à 10mcg/m3.

La mère d’Ella Adoo-Kissi-Debrah, âgée de neuf ans (photo), qui est devenue l’année dernière la première personne à avoir enregistré la pollution comme cause de décès, a appelé le gouvernement à aller plus loin dans ses objectifs en matière de pollution de l’air.

Le graphique ci-dessus montre la limite légale actuelle de pollution de l’air au Royaume-Uni (à l’extrême gauche) et prévoit de la réduire de moitié en Angleterre d’ici 2040 (à gauche) à 10 mcg/m3. Mais cela reste au-dessus du niveau recommandé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), qui est de 5 mcg/m3.

Un rapport de la British Heart Foundation en 2020 estimait que 15 millions de personnes – un quart de la population britannique – vivaient dans des zones où les niveaux moyens de particules toxiques dans l’air dépassaient 10 mcg/m3.

À Londres, les concentrations de PM2,5 se situent aux alentours de 13 mcg/m3 en moyenne, tandis qu’à Birmingham, elles se situent autour de 14 mcg/m3 et à Bristol, elles dépassent 20 mcg/m3.

Cependant, les taux de pollution fluctuent d’un jour à l’autre, des recherches suggérant que des dizaines de milliers de décès dus à la pollution de l’air ont été évités dans le monde pendant la pandémie, car les gens ont moins utilisé leur voiture pendant le confinement.

Seules les zones rurales, principalement situées dans le nord et le sud-ouest de l’Angleterre, respectent la recommandation de l’OMS de 5 mcg/3.

Les estimations actuelles suggèrent que la pollution de l’air contribue à environ 40 000 décès au Royaume-Uni chaque année.

Les ministres ont affirmé à plusieurs reprises que quitter l’UE leur avait permis de renforcer leurs objectifs de réduction de la pollution atmosphérique.

Le bloc a fixé sa limite moyenne annuelle à 20mcg/m3.

Mais la mère d’Ella, neuf ans, qui est devenue l’année dernière la première personne à avoir inscrit la pollution comme cause de décès au Royaume-Uni, a appelé aujourd’hui le gouvernement à aller plus loin.

Rosamund Adoo-Kissi-Debrah a déclaré à la suite de l’annonce: « Je me sens incroyablement déçu par les nouveaux objectifs de pollution de l’air suggérés par le gouvernement. »

«Ces nouvelles directives signifient que des enfants continueront de mourir. Depuis que ma fille est décédée il y a neuf ans, le nombre d’enfants qui meurent d’asthme n’a pas diminué, et ces objectifs n’y changeront rien.

Mme Adoo-Kissi-Debrah a accusé les ministres d’avoir ignoré les recommandations de l’enquête d’Ella, qui a vu le gouvernement exhorté à respecter les directives de l’OMS en matière de pollution de l’air.

Katie Nield, avocate à l’association caritative de droit de l’environnement ClientEarth, a déclaré: « La date cible proposée par le gouvernement britannique est loin d’être la » leader mondial « .

«Cela signifie qu’une autre génération d’enfants sera exposée à une pollution toxique bien supérieure à ce que les meilleurs scientifiques du monde pensent être acceptable. Les ministres doivent sérieusement reconsidérer leur proposition.

La limite de PM2,5 faisait partie d’une série de des objectifs verts à long terme juridiquement contraignants dans le cadre de la loi sur l’environnement post-Brexit pour protéger l’air, l’eau, les ressources et la nature de l’Angleterre.

Selon les objectifs, qui sont soumis à consultation, la pollution agricole dans les rivières, les lacs et les zones humides doit être réduite d’au moins 40 % d’ici 2037 par rapport à 2018, et le phosphore des eaux usées traitées doit être réduit de 80 % d’ici 2037 par rapport à 2020.

L’objectif est de créer ou de restaurer plus de 500 000 hectares (1,2 million d’acres) d’habitats riches en faune en dehors des zones protégées existantes sur terre et de garantir que 70 % des sites de conservation marins sont dans un état favorable d’ici 2042.

Et le couvert forestier total et le couvert boisé, y compris les arbres dans les bois, les haies, les vergers, les champs et les zones urbaines, devraient passer de 14,5 % à 17,5 % de la superficie totale des terres en Angleterre d’ici 2050, ce qui ajoutera plus d’un million d’acres ( 420 000 hectares) de bois.

Il existe des propositions visant à fixer des objectifs pour réduire de moitié les déchets qui finissent dans les décharges ou l’incinération par personne d’ici 2042 par rapport aux niveaux de 2019, et réduire la consommation d’eau de 20 % par habitant d’ici 2037.

Parallèlement aux objectifs, il existe de nouvelles propositions dans un livre vert sur la récupération de la nature, y compris des changements dans la manière dont les sites protégés sont désignés et entretenus.

Le secrétaire à l’Environnement, George Eustice, a déclaré: « Ces objectifs proposés visent à établir un plan clair et à long terme pour le rétablissement de la nature. »

«Dans une ère post-UE, nous avons maintenant la liberté d’évoluer vers un système qui se concentre sur la récupération de la nature ainsi que sur sa préservation, et qui met davantage l’accent sur la science et moins sur le processus juridique.

« Ce changement d’approche nous aidera à poursuivre les objectifs que nous nous fixons en vertu de la loi sur l’environnement. »

Ils seront tous soumis à une consultation de huit semaines.

Le Dr Richard Benwell, directeur général de Wildlife and Countryside Link, une coalition d’organisations environnementales, a déclaré: “ Nous soutenons pleinement l’objectif mondial du gouvernement d’arrêter le déclin de la faune d’ici 2030, pour lequel nous avons fait campagne dans la loi sur l’environnement.

«Mais le gouvernement doit relever le cap sur les propositions d’aujourd’hui ou être loin de l’objectif de restauration de notre environnement. Nous ne pouvons pas nous permettre de prendre 20 ans pour rester immobiles sur le rétablissement de la nature.

Kate Norgrove, directrice exécutive du plaidoyer et des campagnes au World Wildlife Fund (WWF), a déclaré: “ Non seulement nous devons voir une ambition accrue de la part du gouvernement britannique lorsqu’il s’agit de fixer des objectifs clés, mais – pour faire de réels progrès – des objectifs doit s’accompagner d’actions audacieuses.

« L’ensemble du gouvernement doit se préparer à aller plus loin, plus rapidement pour protéger et restaurer les précieux habitats de l’Angleterre et réduire l’empreinte environnementale mondiale du Royaume-Uni. »

Et Abi Bunker, directeur de la conservation et des affaires extérieures au Woodland Trust, a déclaré que l’établissement d’un objectif d’augmentation de la couverture arborée doit mesurer plus d’acres de nouvelle forêt.

«Nous soutenons les projets du gouvernement d’inclure également les arbres dans les parcs, dans les fermes et dans les rues dans leur cible. Mais pour vraiment stimuler la nature, elle doit faire partie d’un ensemble plus large qui stoppe la perte de biodiversité et soutient la restauration de la nature.

« Nous avons besoin d’un objectif spécifique pour davantage de bois et d’arbres indigènes, dont nous savons qu’ils peuvent le mieux contribuer à des habitats sains et riches en nature et produire les résultats environnementaux positifs dont nous avons besoin et auxquels le gouvernement s’est engagé. »