Jusqu’à un demi-million de barils de déchets toxiques de DDT (dichloro-diphényl-trichloroéthane) peuvent être jetés au fond de l’océan, au large de Los Angeles, en Californie.

Dans un exposé effrayant de Rosanna Xia, journaliste environnementale pour le Los Angeles Times, des photos prises par un robot en haute mer montrent des barils recouverts de sédiments, certains avec des entailles à travers eux parce que, «lorsque les barils étaient trop flottants pour couler d’eux-mêmes , selon un rapport, les équipages les ont simplement percés.¹

Certains des autres éléments les plus inquiétants découverts étaient des journaux d’expédition qui montrent que des milliers de barils de boues acides contenant du DDT ont été déversés dans l’océan chaque mois après la Seconde Guerre mondiale.

Et alors que les travailleurs étaient censés se rendre à la «décharge n ° 1», située à environ 10 miles nautiques au nord-ouest de l’île de Catalina, «les régulateurs ont rapporté dans les années 1980 que les hommes chargés de se débarrasser des déchets de DDT prenaient parfois des raccourcis et se contentaient de jeter plus près du rivage.² Les grondements d’une décharge secrète dans l’océan profond se poursuivent depuis des décennies, mais seule une poignée d’individus a suivi l’histoire.

Ce qu’ils ont découvert suggère que le dépotoir toxique pourrait libérer lentement du poison dans l’environnement océanique ou, peut-être pire, pourrait un jour faire exploser de grandes quantités dans la zone environnante, la contaminant avec du DDT à des niveaux sans précédent. Peut-être encore plus troublant, personne ne semble savoir quoi faire à ce sujet.

La Californie abritait le plus grand producteur de DDT

Montrose Chemical Corp. a ouvert une usine près de Torrance, en Californie, en 1947 pour fabriquer du DDT. C’était le plus grand fabricant de ce type aux États-Unis, opérant de 1947 à 1982. À ce jour, le site de l’usine est considéré comme l’un des plus dangereux des États-Unis, mais à l’époque le DDT était considéré comme un produit chimique merveilleux.

«L’industrie chimique a été célébrée à l’époque pour avoir propulsé le pays vers une plus grande prospérité et empêché les mauvaises récoltes à travers le monde. Les États-Unis ont utilisé jusqu’à 80 millions de livres de DDT en un an », a écrit Xia, au-dessus d’une photo montrant des amateurs de plage gambadant dans d’énormes nuages ​​de DDT, qui ont été pulvérisés sur les plages américaines pour éliminer les moustiques.

Il faudrait près de deux décennies avant que la biologiste marine Rachel Carson ne tire l’alarme que des produits chimiques comme le DDT détruisent la nature. Dans l’intervalle, le DDT a été salué comme «la plus grande contribution de la guerre à la santé future du monde» par Brig. Le général James Simmons, chef de la médecine préventive de l’armée américaine, pendant la Seconde Guerre mondiale – une époque où le produit chimique était pulvérisé sur les soldats pour les protéger du paludisme et du typhus.³

Montrose est rapidement devenu un acteur clé dans l’approvisionnement des gouvernements du monde entier en DDT, et a même continué à le produire pendant encore 10 ans après son interdiction aux États-Unis en 1972. «La demande était toujours forte dans d’autres pays», a noté Xia, «… donc l’usine chimique de Los Angeles a continué à produire de plus en plus.⁴

Dans ses premières années de production, l’océan était considéré comme un lieu acceptable pour l’élimination des déchets. «La dilution est la solution à la pollution, dit le dicton», ironise l’article, mais avec des produits chimiques aussi toxiques que le DDT, l’environnement ne peut en supporter que trop.

En plus d’être très persistant dans l’environnement, le DDT est connu pour s’accumuler dans les tissus adipeux et parcourir de longues distances dans la haute atmosphère.⁵ C’est en raison de sa persistance dans l’environnement que même les résidus (ou les barils de ceux-ci) déversés il y a des décennies demeurent un problème environnemental et sanitaire important.

Un robot sous-marin révèle l’héritage toxique du DDT

David Valentine, professeur de géochimie et de microbiologie à l’UC Santa Barbara, et Veronika Kivenson, titulaire d’un doctorat. étudiant en sciences de la mer, faisaient partie d’une équipe de scientifiques qui ont publié des recherches montrant que le déversement de déchets de DDT dans l’océan était un «processus bâclé» et que les barils au fond de l’océan «rompent facilement le confinement et conduisent à une contamination à l’échelle régionale des benthos. »⁶

Ils ont cité un rapport technique d’Allan Chartrand, un ancien scientifique du California Regional Water Quality Control Board à Los Angeles, qui a estimé que la zone pourrait contenir de 336000 à 504000 barils de déchets de boues acides contaminés par des résidus de DDT.

Les barils ont été déversés par Montrose à un taux estimé de 2000 à 3000 par mois – un montant égal à environ 1 million de gallons de déchets par an – de 1947 à 1961.^sept Il s’agissait d’un processus légal à l’époque, et les chercheurs ont suggéré que les déchets pourraient contenir de 0,5% à 2% de DDT, ce qui équivaut à un rejet total de DDT de 384 à 1 535 tonnes.⁸ Comme Xia l’a écrit:⁹

«Les lois fédérales sur l’immersion en mer remontaient à 1886, mais les règles étaient axées sur l’ouverture de la navigation maritime. Ce n’est qu’avec la loi de 1972 sur la protection, la recherche et les sanctuaires marines, également connue sous le nom de loi sur l’immersion dans l’océan, que les impacts environnementaux ont été pris en compte. Le dumping de produits chimiques industriels près de Catalina était une pratique acceptée depuis des décennies. »

Montrose est déjà impliqué dans le site Toxic Superfund

Ce n’était cependant pas la seule offense de Montrose. La société a également rejeté des déchets chargés de DDT dans des égouts pluviaux et des réseaux d’égouts de 1950 à 1971. Cela a contaminé le plateau de Palos Verdes avec jusqu’à 1 450 tonnes de DDT, dont les ramifications sont encore traitées aujourd’hui.

Après avoir été déclaré site Superfund de 17 miles carrés en 1996, un accord de règlement de plus de 140 millions de dollars a été conclu, à payer par Montrose, les gouvernements locaux et plusieurs autres entreprises liées à l’usine.

« Le règlement – l’un des plus importants du pays pour une réclamation pour dommages environnementaux – paierait pour le nettoyage, la restauration de l’habitat et des programmes d’éducation pour les personnes à risque de manger du poisson contaminé », selon Xia, mais après des décennies d’études et de réunions essayant de déterminer comment nettoyer le site, les efforts ont stagné et un examen de l’EPA suggère que les niveaux de DDT ont de toute façon diminué lentement.^dix

« Faire dire à l’EPA, 25 ans plus tard, que peut-être la meilleure chose à faire est de laisser la nature suivre son cours est, franchement, rien de moins que nauséabond, » Mark Gold, un scientifique marin qui a travaillé en étroite collaboration avec la question du DDT, dit Xia.¹¹

En août 2020, Montrose a conclu un autre accord de règlement, cette fois pour 56,6 millions de dollars, sur la contamination des eaux souterraines, mais aucun des règlements antérieurs ne résout la dévastation potentielle qui pourrait être causée par le site d’immersion en eau profonde. Des échantillons de sédiments dans la région ont révélé des concentrations de DDT jusqu’à 40 fois plus élevées que la plus grande concentration trouvée sur le site du Palos Verdes Superfund.¹²

Effets toxiques du DDT

L’exposition au DDT est liée à des effets sur la reproduction chez l’homme, et le produit chimique est classé comme un cancérogène humain probable qui a été associé à des tumeurs hépatiques dans les études sur les animaux.¹³ Comme de nombreuses toxines environnementales, le DDT passe librement à travers le placenta pendant la grossesse, où il accède directement au fœtus en développement et peut avoir des ramifications à vie.

Une étude a révélé que les femmes exposées au plus de DDT avant la naissance étaient 2,5 à 3,6 fois plus susceptibles de développer une hypertension artérielle avant l’âge de 50 ans que celles ayant la plus faible exposition prénatale.¹⁴

Des niveaux élevés de DDT sont également associés à une pression artérielle élevée chez les adultes,¹⁵ tandis que l’exposition au DDT est également connue pour induire des changements épigénétiques qui favorisent l’obésité et les maladies des reins, des testicules et des ovaires qui sont transmises aux générations futures.¹⁶ Les autres effets toxiques de l’exposition au DDT chez l’homme comprennent:¹⁷

• Anomalies du développement
• Maladie de la reproduction
• Maladie neurologique
• Cancer

Sur le plan environnemental, des dommages importants ont également été exposés par diverses personnes et publications, à commencer par le livre de Carson «Silent Spring» il y a plus de cinq décennies. Les biologistes ont appris que les pesticides comme le DDT se bio-accumulaient dans la faune et devenaient de plus en plus concentrés à mesure qu’ils remontaient la chaîne alimentaire. Les malformations congénitales de la faune ont également été liées au produit chimique,¹⁸ qui est lié à un large éventail d’impacts environnementaux négatifs.

Parmi eux, les coquilles d’œufs de pélican avec les concentrations les plus élevées de DDT étaient plus minces que celles avec les concentrations les plus faibles, ce qui suggère que l’exposition pose un risque de troubles de la reproduction.¹⁹

C’est également à cause du DDT que les populations de pygargues à tête blanche ont été décimées aux États-Unis.Après avoir contaminé les cours d’eau et les poissons – l’un des aliments préférés des aigles – les aigles ont été empoisonnés par le DDT et ont produit des œufs avec des coquilles minces qui se sont souvent brisées avant que leur progéniture n’éclore.²⁰

Alors que le DDT est désormais interdit aux États-Unis, il est toujours utilisé dans certains pays comme pesticide pour lutter contre les moustiques susceptibles de transmettre le paludisme. La Convention de Stockholm en 2001 a appelé les pays à éliminer leur utilisation du DDT, mais, comme indiqué dans Environmental Health, «En raison du… Programme de lutte contre le paludisme de la Fondation Gates, l’utilisation du DDT en Afrique et dans d’autres parties du monde a augmenté.»²¹

«Nous n’avons toujours pas de plan»

S’il est clair que le DDT est l’un des polluants les plus répandus de notre époque, ce qu’il faut faire à ce sujet reste beaucoup plus un mystère. Alors que l’utilisation se poursuit dans certaines parties du monde, les chercheurs ont écrit dans Chemosphere:²²

«Nos résultats suggèrent que le DDT continue d’avoir des effets négatifs sur la santé humaine et l’environnement. Il est urgent de s’éloigner le plus rapidement possible du DDT; ou mettre en œuvre des pratiques qui empêchent les émissions de DDT dans l’environnement tout en protégeant la vie humaine. »

Les effets sanitaires de grande envergure continuent d’être découverts. En 2016, il a été révélé que le DDT pouvait inhiber la glycoprotéine P, une «protéine de défense» importante pour protéger les organismes contre les toxines environnementales.²³ «Même en petites quantités, ces contaminants pourraient interférer avec la capacité naturelle du corps humain à se défendre», a noté Xia.²⁴

Pendant ce temps, des centaines de milliers de barils de déchets contaminés par le DDT reposent sur le fond de l’océan, envoyant probablement un flux constant de poison en haute mer. Lorsque les chercheurs ont testé la graisse de huit grands dauphins du sud de la Californie, elle contenait 45 composés bioaccumulables liés au DDT, dont 80% ne sont généralement pas surveillés.²⁵

Les dauphins vivaient dans des eaux plus profondes, c’est pourquoi les chercheurs ont été surpris de leurs résultats, qui ont montré des niveaux plus élevés de DDT que les dauphins testés au Brésil et dans d’autres régions. Quant au dépotoir de DDT, «ces barils semblent fuir avec le temps», a déclaré Kivenson à Xia. «Ces déchets toxiques bouillonnent juste là-bas, suintent, suintent, je ne sais pas quel mot je veux utiliser… Ce n’est pas un environnement confiné.²⁶

Malheureusement, comme c’est le cas pour de nombreux polluants environnementaux, le processus de nettoyage est complexe, voire insurmontable. Une fois le problème détecté, comme cela devient maintenant évident au large de la côte californienne, la question suivante est de savoir comment y remédier. «Ces produits chimiques sont toujours là, et nous n’avons pas compris quoi faire», a déclaré à Xia Amro Hamdoun de l’institution d’océanographie Scripps. «Ils sont un problème et nous n’avons toujours pas de plan.»²⁷

Ajoutant au problème, même si le DDT a été interdit aux États-Unis, il a simplement été remplacé par d’autres produits chimiques tout aussi dangereux et non testés, tels que le glyphosate, ajoutant plusieurs couches d’expositions chimiques à un environnement déjà frelaté. Votre meilleure option maintenant et à l’avenir est de prendre des mesures pour éviter autant que possible les polluants environnementaux tout en ajoutant des éléments pour aider votre corps à se détoxifier.

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