Les personnes atteintes de cancer du côlon pourraient bientôt être épargnées par une intervention chirurgicale qui les oblige à avoir besoin d’un sac de stomie pour le reste de leur vie. À la suite de recherches pionnières menées par des experts du NHS, des milliers de personnes se verront proposer un traitement en deux parties, qui implique une courte et nette rafale de radiothérapie, suivie d’une opération de 60 minutes sans incisions externes.

Les patients peuvent être indemnes de cancer en quelques semaines après le traitement en deux parties, tout en évitant les risques d’une intervention chirurgicale majeure.

«  Auparavant, nous enlevions tout le rectum pour attraper tout le cancer  », explique M. Simon Bach, chirurgien colorectal consultant à l’hôpital Queen Elizabeth de Birmingham, qui a co-écrit la recherche avec des collègues du Leeds Cancer Center. «  Mais maintenant, avec des tests de dépistage de routine du cancer de l’intestin pour les plus de 50 ans et une plus grande sensibilisation, nous pouvons détecter ces tumeurs beaucoup plus tôt, quand elles sont très petites.

L’actrice Lynda Bellingham, décédée des suites de la maladie en 2014 à l’âge de 66 ans, a parlé de son regret de ne pas avoir subi de test – une détection précoce, a-t-elle dit, lui aurait épargné un barrage de traitements puissants plus tard.

Sur les 42 000 nouveaux cancers de l’intestin détectés chaque année, plus de 11 000 sont localisés dans le rectum, qui agit comme un réservoir pour expulser les déchets du corps. La première étape pour la plupart des patients, même à un stade précoce, consiste à retirer tout le rectum, afin que les médecins puissent être sûrs d’avoir éliminé tout le cancer. Le cancer rectal peut facilement se propager à d’autres parties de l’intestin et du foie si une maladie persiste.

Contrairement au traitement pour d’autres cancers, la radiothérapie est rarement proposée pour les petites tumeurs à un stade précoce, car les avantages ne valent pas le risque d’effets secondaires tels que les lésions cutanées, la maladie et la fatigue. Mais maintenant, M. Bach et ses collègues ont montré que même les petites tumeurs, de moins de 4 cm de taille, peuvent être rétrécies en toute sécurité par radiothérapie, puis extraites via un tube à travers le passage arrière.

Les résultats d’un essai portant sur 152 patients dans 21 hôpitaux britanniques ont montré que les patients traités avec la nouvelle technique présentaient la moitié du nombre de complications post-chirurgicales – y compris les infections et les longs séjours à l’hôpital – par rapport à ceux qui ont subi l’opération traditionnelle plus importante.

Huit sur dix sont restés sans cancer trois ans plus tard, à peu près la même chose chez ceux qui ont subi une ablation du rectum. Chez plus d’un tiers des patients, la radiothérapie seule a suffi à effacer le cancer. « Certains n’ont besoin que d’une semaine de radiothérapie – 20 minutes pendant cinq jours – et le traitement sera terminé », déclare M. Bach. «D’autres auront besoin de la procédure rapide quelques semaines plus tard pour être sûrs que nous contracterons tout le cancer.

Le traitement est actuellement disponible pour les patients du NHS dans 20 centres de cancérologie spécialisés au Royaume-Uni dans le cadre de l’essai STAR-TREC, financé par Cancer Research UK. La procédure est généralement administrée dix semaines ou plus après la fin de la radiothérapie, pour permettre à l’intestin de récupérer et d’identifier ceux qui n’ont pas besoin de chirurgie. Tout d’abord, des scans sont effectués pour identifier où se trouve la tumeur. Sous anesthésie générale, un tube est placé dans le passage arrière et des instruments sont passés à travers, y compris une caméra et un couteau électrique. En utilisant des mouvements délicats et des images à titre indicatif, les médecins retirent le cancer et une section de la muqueuse intestinale, à laquelle les cellules tumorales sont souvent attachées.

De petits points de suture réparent la plaie et le tube et les instruments sont retirés. Ceux qui subissent l’intervention le matin peuvent rentrer chez eux le jour même.

Thomas Roberts, un mécanicien retraité de 69 ans des West Midlands, a reçu un diagnostic de cancer rectal en janvier dernier, après qu’un kit de test à domicile ait détecté une infime trace de sang dans son échantillon.

Les spécialistes du cancer ont déclaré qu’en raison de la position de la petite tumeur, sa seule option était de subir une intervention chirurgicale majeure de quatre heures pour retirer le rectum et installer un sac de stomie. Il dit: «  J’ai pensé: il a été détecté si tôt que j’avais à peine les symptômes, il doit y avoir une alternative. J’avais un parent qui est décédé au cours de cette opération, donc j’avais plus peur de l’opération que du cancer.

M. Roberts a rendu visite à un médecin privé pour un deuxième avis, qui lui a parlé des recherches du Dr Bach. Il a subi une semaine de traitement de radiothérapie en mai de l’année dernière et, après quelques mois de surveillance, a subi la procédure fin décembre. Les restes de la tumeur et un petit morceau de tissu sain ont été enlevés. Il est désormais sans cancer.

«Je n’ai même pas eu de douleur après», dit-il. «  Ils m’ont gardé toute la nuit parce que ma procédure était en retard dans la journée, mais j’étais à peu près revenu à la normale en quelques jours.  »