Ma fille de dix ans a, tout d’un coup, développé une obsession singulière et dévorante: elle veut pouvoir faire le grand écart. «Regarde-moi, je suis presque à terre! elle pleurera, planant sur le sol de la cuisine. ‘Maintenant à votre tour. Vas-y maman.

Il y a trente ans, en tant que jeune étudiante en ballet, je me laissais tomber dans des fentes comme les autres tombaient sur une chaise. Mais si je devais tenter le grand écart maintenant, j’aurais probablement une hanche.

La fascination de ma fille provient, vous l’avez deviné, des médias sociaux, où il est apparemment à la mode d’être incroyablement flexible. Et j’ai découvert que quelques célébrités de mon âge entrent maintenant dans l’acte.

Il y a quelques semaines, la popstar et ancienne juge de X Factor Nicole Scherzinger, 42 ans, montrait sa flexibilité enviable en ligne, faisant un grand écart à l’envers. Pendant ce temps, l’actrice Kate Beckinsale, 47 ans, peut faire le grand écart en position debout, et la star Halle Berry, 54 ans, peut le faire dans à peu près n’importe quelle position que vous souhaitez imaginer.

Pendant ce temps, moi aussi, dans la quarantaine, je peux à peu près toucher mes orteils.

Alors, est-il possible de revenir à mon meilleur niveau de flexibilité? Et plus précisément, y a-t-il des avantages pour la santé à le faire?

La flexibilité décrit essentiellement l’amplitude des mouvements du corps. Et cela dépend de la santé de nos articulations, de nos muscles et de l’élasticité de nos tendons – le tissu dur qui ancre les muscles aux os – qui est en grande partie due à la génétique.

Les tendons de certaines personnes peuvent naturellement être courts et serrés, d’autres longs et élastiques.

Cela est dû à la variance d’une protéine à l’intérieur des tendons appelée collagène, qui leur donne structure et force.

Il existe environ 16 types de collagène et un type, appelé type I, assez curieusement, est connu pour être particulièrement souple. Plus nous sommes nés de collagène de type I dans nos tendons, plus nous sommes naturellement flexibles.

C’est principalement la chance de la génétique. Par exemple, environ sept pour cent de la population ont des tendons naturellement courts dans les ischio-jambiers, et peuvent donc ne jamais pouvoir toucher leurs orteils. Les femmes sont généralement plus flexibles que les hommes car elles ont naturellement plus de collagène de type I dans leurs tissus.

Sans surprise, nous sommes plus flexibles en tant qu’enfants, mais c’est un mythe qu’une perte totale de flexibilité n’est qu’une partie du processus de vieillissement.

Il est vrai que l’usure peut augmenter la rigidité des articulations, mais le plus grand facteur limitant la flexibilité est le mode de vie.

En tant qu’adultes, nous bougeons simplement moins et, par conséquent, les muscles et les tendons se raccourcissent et deviennent moins flexibles. Sans s’attaquer au problème, cela devient un cycle qui entraîne souvent des douleurs articulaires et au dos – des problèmes qui affectent des millions d’entre nous, hommes et femmes.

Alors que pouvez-vous y faire? Moira McCormack, responsable de la physiothérapie à la prestigieuse Royal Ballet Company, explique que même si vous ne pouvez pas changer votre génétique, il existe des moyens d’améliorer la flexibilité: à savoir l’étirement statique.

Cela implique d’étirer lentement un muscle jusqu’à sa position la plus (confortablement) étendue et de le maintenir pendant une courte période de temps, généralement de 10 à 30 secondes.

Beaucoup de gens le font pour s’échauffer avant le jogging ou tout autre exercice, mais les experts disent que c’est une erreur – car stresser les tendons lorsqu’ils ne sont pas déjà chauds peut causer des blessures. Il est de loin préférable de faire une simple série d’étirements après une marche rapide ou une autre forme d’exercice.

Vos premiers exercices d’échauffement doivent être dynamiques, impliquant du jogging sur place ou des sauts en étoile.

Des études montrent que de petits étirements réguliers sont plus importants pour améliorer la flexibilité que de longues séances intenses.

Des chercheurs italiens ont découvert que l’étirement soigneux pendant cinq minutes, cinq jours par semaine, améliore l’amplitude des mouvements lors de l’étirement des ischio-jambiers.

McCormack ajoute: «Le yoga est idéal pour cela en s’étirant et en se renforçant tandis que les muscles sont allongés. Quoi que vous fassiez, cela doit être fait de manière cohérente, sinon vos tendons recommenceront à se raccourcir.

Les études associent une bonne amplitude de mouvement des membres à une bonne posture. «Si nous bougeons bien, il y a moins d’usure», déclare McCormack. «Une bonne posture maintient la colonne vertébrale forte, maintient le bassin en ligne et fait bien travailler les muscles de la hanche, avec une bonne démarche.

Y a-t-il un niveau minimum de flexibilité que nous devrions avoir à l’âge mûr?

Les physiothérapeutes utilisent deux indicateurs de flexibilité chez les personnes âgées.

Le test Chair Sit And Reach consiste à s’asseoir sur le bord d’une chaise et à étirer une jambe devant vous, le talon touchant le sol et les orteils pointant vers le plafond. Ensuite, penchez-vous vers l’avant et essayez de toucher les orteils de la jambe tendue. Utilisez une règle pour mesurer la distance entre le bout des doigts et les orteils – tout ce qui est en dessous de quatre pouces est considéré comme une flexibilité du bas du corps supérieure à la moyenne pour les adultes de plus de 60 ans.

L’exercice Back Scratch est un test de flexibilité du haut du corps. Essayez de toucher le milieu de votre dos avec une main au-dessus de votre tête et l’autre dans le sens inverse. Mesurez (ou demandez à quelqu’un d’autre) à quelle distance se trouvent vos mains – tout ce qui est à moins de sept pouces est un bon résultat. Pratiquer ces étirements peut améliorer les scores.

Cependant, personne ne devrait perdre le sommeil parce qu’il ne peut pas faire le grand écart – car une flexibilité extrême, à elle seule, n’est pas nécessairement un indicateur d’une bonne santé globale.

McCormack dit: «  Faire le grand écart pourrait être une sorte de réussite, mais ce n’est pas un signe que vous êtes en meilleure santé ou en meilleure forme que quiconque.  »

Je lui demande si je me rapprocherai un jour du grand écart. «Probablement, parce que vous pourriez faire ça à l’adolescence», dit-elle. «Mais vous devrez vous en tenir à une routine d’étirement régulière, ainsi qu’à des exercices de musculation et cardiovasculaires.

Je suppose que je pourrais essayer. Mais cela me semble beaucoup de travail pour prouver à ma fille que je peux encore me mettre à l’aise avec les enfants.