Suite à son diagnostic de cancer du foie en juin dernier, Sheila Riley, 68 ans, s’est préparée à des traitements douloureux et exténuants.

La chirurgie, la chimiothérapie, la radiothérapie et même l’ablation – où la chaleur est utilisée pour détruire les tumeurs – sont quelques-uns des outils les plus efficaces de la médecine contre le cancer, mais les effets secondaires potentiels peuvent être difficiles à supporter.

En fait, Sheila a été épargnée grâce à une nouvelle forme radicale de thérapie qui utilise de minuscules bulles de gaz pour détruire les tumeurs en quelques minutes et ne laisse pas de marque sur le corps.

Elle a été l’une des premières patientes au Royaume-Uni à subir une histotripsie, où des ondes ultrasonores focalisées sont dirigées de l’extérieur du corps pour détruire les tumeurs en générant des milliers de bulles de gaz explosives. La procédure est si rapide que sa tumeur a été effacée – sans douleur – en moins de sept minutes.

« C’était incroyable », a déclaré la grand-mère de huit enfants, qui a suivi le traitement en août dernier à l’hôpital universitaire St James de Leeds.

« Je n’ai eu besoin d’aucun médicament – pas même d’analgésiques par la suite », ajoute Sheila, qui vit à Bradford avec son partenaire Frank, 70 ans.

«J’ai pu faire du shopping le lendemain et deux jours après mon traitement, j’étais sorti avec des amis. Il n’a même pas laissé de marque sur ma peau.

On espère maintenant que la procédure pourra aider les personnes atteintes de tumeurs dans d’autres parties du corps.

L’histotripsie a été lancée par des chercheurs de l’Université du Michigan aux États-Unis et s’appuie sur un processus appelé cavitation – créant un espace vide à l’intérieur de quelque chose de solide – pour éradiquer le cancer.

Tout d’abord, un faisceau d’énergie ultrasonore est dirigé à travers la peau vers le site de la tumeur. Lorsque le faisceau atteint l’endroit ciblé, il active des milliers de poches de gaz qui se produisent naturellement dans les tissus de tout le corps, même les tumeurs, à la suite du processus respiratoire.

Ces minuscules poches de gaz sont généralement dormantes, mais lorsqu’elles sont soufflées par les ondes sonores, elles se dilatent, vibrent et explosent, formant un nuage de microbulles à haute énergie dans la tumeur.

Au fur et à mesure qu’elles se dilatent et s’effondrent rapidement, les bulles brisent les tissus cancéreux environnants, les liquéfiant en une solution qui est ensuite évacuée du corps en tant que déchet.

Contrairement aux traitements existants tels que l’ablation par micro-ondes, où une sonde génératrice de chaleur est utilisée pour «cuire» les cellules tumorales, il n’y a pas de chaleur qui pourrait endommager les tissus sains environnants, ce qui rend la cavitation potentiellement plus sûre.

Cette capacité des ultrasons à détruire les tissus est connue depuis des années mais n’a pas été adoptée auparavant comme traitement contre le cancer car il était trop difficile de contrôler les nuages ​​​​de bulles et d’éviter d’endommager les tissus sains.

Cependant, le processus est maintenant affiné et la source d’énergie peut être mieux dirigée à l’intérieur de la tumeur, évitant ainsi le risque d’affecter des tissus ou des organes sains à proximité.

Un essai international est actuellement en cours sur l’histotripsie pour le cancer du foie. L’investigateur en chef, le professeur Tze Min Wah, radiologue interventionnel consultant principal à l’hôpital universitaire St James, pense que la cavitation pourrait transformer le traitement du cancer.

«Plutôt que d’utiliser la chaleur, la radiothérapie ou la chirurgie pour retirer la tumeur, le nuage de bulles créé par l’histotripsie est si puissant qu’il rompt la tumeur mais n’endommage pas les tissus qui l’entourent», dit-elle.

Les scientifiques ont choisi de tester la procédure de cavitation sur les cancers du foie en raison du faible taux de survie à cinq ans, mais la technologie a également le potentiel de traiter d’autres organes, notamment les reins, le pancréas, le sein, la prostate et le cerveau.

La procédure est réalisée sous anesthésie générale et utilise des échographies en temps réel du foie, ce qui permet au radiologue de surveiller la localisation et l’effacement de la tumeur.

Une machine de chevet avec un bras robotisé, fabriquée par une société dérivée de l’Université du Michigan, HistoSonics, est déplacée en position sur l’abdomen du patient.

Attaché à l’extrémité de ce bras se trouve un transducteur, un appareil qui, une fois activé, convertit l’énergie électrique en énergie ultrasonore.

Le professeur Wah explique: «Une fois que la tumeur dans le foie a été localisée, elle devient la cible sur laquelle le système se verrouille».

Le logiciel de la machine calcule ensuite la quantité d’énergie nécessaire pour créer un nuage de bulles suffisamment puissant pour tuer la tumeur, avec des ondes ultrasonores focalisées convergeant vers un point focal en son centre.

«Comme les débris de la tumeur ont été liquéfiés, ils seront naturellement absorbés par l’organisme avant d’en sortir sous forme de déchets», explique le professeur Wah.

En revanche, avec le traitement d’ablation conventionnel (qui utilise également le guidage par l’image), une aiguille est passée dans l’abdomen du patient et pénètre dans la tumeur. Une fois en place, l’énergie des micro-ondes réchauffe les molécules d’eau à l’intérieur de la tumeur, la détruisant ainsi.

Les débris créés deviennent du tissu cicatriciel, et bien que cela soit considéré comme un traitement sûr, il existe un faible risque que les vaisseaux sanguins à proximité (ou dans le cas du cancer du foie, les voies biliaires) soient endommagés par la chaleur.

Jusqu’à présent, deux patients ont été traités par histotripsie à Leeds et deux à l’hôpital Freeman de Newcastle. Quatre hôpitaux en Europe participent également à cet essai #HOPE4LIVER, impliquant 40 patients.

«Ce n’est que le début, mais pour les patients qui ont jusqu’à présent subi une histotripsie, c’est encourageant et excitant de traiter les patients sans faire d’incision ni même utiliser d’aiguille», déclare le professeur Wah.

Le professeur Gail ter Haar, chef d’équipe en échographie thérapeutique à l’Institut de recherche sur le cancer, déclare: «Je pense que l’utilisation de l’histotripsie est très excitante. Dans le passé, nous avions l’habitude de dire de ne pas utiliser l’activité des bulles comme traitement car c’est imprévisible.

«Mais des recherches plus récentes ont montré que l’utilisation de la cavitation acoustique, qui est celle du système HistoSonics, peut désormais être contrôlée. Vous pouvez maintenant générer son énergie là où vous le souhaitez et la maintenir en marche pour perturber mécaniquement le tissu tumoral.

«À l’avenir, ce traitement pourrait être utilisé pour les tumeurs de la prostate et des reins, et les tumeurs où l’os ou la cage thoracique ne perturberont pas le faisceau hautement focalisé.

«Mais parce que les ultrasons ne peuvent pas traverser les gaz, ils ne pourraient pas être utilisés pour traiter les tumeurs pulmonaires profondes, par exemple.

« Le jury ne sait probablement pas encore si cela aura plus de succès que l’ablation thermique, mais il sera intéressant de voir si ce traitement décolle. »

Avant son diagnostic et son traitement révolutionnaire, Sheila, une gestionnaire de contrats à la retraite, souffrait d’une gêne abdominale depuis trois ou quatre mois, avec « une douleur sourde constante » au côté qui s’aggravait si elle soulevait quelque chose de lourd et qui se réveillait elle pendant la nuit si elle se retournait.

En avril 2021, c’était presque insupportable; après un voyage en voiture alors qu’elle grimaçait de douleur à chaque fois que le véhicule passait sur un dos d’âne, le partenaire de Sheila, Frank, a appelé une ambulance pour l’emmener à l’hôpital. Des tests ont révélé qu’elle avait deux tumeurs au foie.

La plus grosse tumeur a été traitée par histotripsie ; le plus petit était obscurci par les côtes de Sheila, il serait donc invisible à l’échographie et nécessiterait une ablation à la place.

« Après l’histotripsie, je n’ai ressenti aucune douleur dans mon abdomen », déclare Sheila.

«Mais après avoir subi l’ablation thermique conventionnelle par micro-ondes en novembre de l’année dernière, je suis resté à l’hôpital pendant une semaine, puis j’ai été à l’agonie pendant environ cinq semaines. Je prenais des analgésiques sur ordonnance ainsi que du paracétamol que j’avais acheté pour faire face à la douleur.

« Au début, je ne pouvais même pas rester debout assez longtemps pour pouvoir éplucher les légumes tout en préparant notre repas du soir. »

Sheila, qui retrouve encore ses forces après son ablation, a maintenant hâte de se marier avec Frank plus tard cette année et quelques vacances aussi. Les contrôles de suivi n’ont montré aucun signe de cancer sur son foie.

« Je nous ai réservé des vacances à Ibiza en juin et une autre près de Skegness », explique Sheila. «Je me sens tellement chanceux d’avoir eu ce traitement.

« J’espère qu’il pourra être utilisé pour aider les patients atteints d’autres cancers, ainsi que ceux atteints du même cancer que le mien. Ce serait vraiment merveilleux.

Sous le microscope

L’ancienne championne cycliste du monde et olympique, Victoria Pendleton, 41 ans, répond à notre quiz sur la santé

Pouvez-vous monter les escaliers en courant ?

Je monte toujours les escaliers en courant, généralement deux à la fois. C’est comme ça que je fais tout. Je fais de l’exercice probablement six jours sur sept. J’ai aussi mes deux chevaux à faire travailler.

Obtenez vos cinq par jour?

Probablement la plupart des jours, je mange bien plus que cinq. J’aime un régime coloré et j’aime vraiment cuisiner à partir de zéro. J’ai suivi un régime végétalien ou à base de plantes pendant près de neuf ans et je n’y reviendrais jamais. Je me sens bien pour ça.

Avez-vous déjà suivi un régime?

Je n’ai jamais été au régime. Si je pouvais faire du sport toute la journée, je le ferais. J’ai la chance de n’avoir jamais vraiment dû réduire strictement mon apport calorique pour perdre du poids. Je vais juste aller plus loin. Je mesure 1,65 m (5 pieds 4 pouces) et pèse 57 kg (8 livres 13 livres).

Des vices ?

J’aime quelques verres de vin rouge le week-end et du chocolat noir. Je ne dirais pas que c’étaient vraiment des vices.

La pire maladie ou blessure ?

Toucher du bois, j’ai eu beaucoup de chance, malgré la pratique de nombreux sports dangereux. Je me suis cassé le doigt quand j’étais enfant en cours de gymnastique, de saut, mais c’était à peu près le pire. Je suis aussi tombé de quelques chevaux et j’ai eu un peu de coup de fouet cervical, mais c’est plutôt normal.

Pop des pilules?

Je prends généralement une multivitamine si je me sens un peu à plat ou en hiver. Je n’en prends pas tous les jours. J’ai tendance à éviter de prendre des pilules si je le peux. Si j’ai mal à la tête, j’attendrai d’en avoir vraiment besoin.

Bien gérer la douleur ?

Très bien. J’ai un seuil de douleur assez élevé.

Vous avez essayé des remèdes alternatifs ?

J’aime un peu l’acupuncture. Je trouve cela vraiment utile pour les douleurs ou les foulures. J’ai aussi suivi un traitement chiropratique.

Avez-vous déjà été déprimé ?

Oui. J’ai souffert d’une grave dépression après avoir fait de l’hypoxie [when attempting Everest in 2018]. J’ai passé beaucoup de temps avec des conseillers et cela m’a vraiment aidé. Le surf a aussi beaucoup aidé. On m’a prescrit des médicaments mais ça ne m’a pas plu. Je me sentais plus mal, alors j’ai arrêté immédiatement.

Remède contre la gueule de bois?

Je n’ai jamais eu la gueule de bois.

Avez-vous déjà fait de la chirurgie esthétique?

Je suis totalement en faveur de la chirurgie plastique non invasive. Je pense qu’il n’y a aucune raison pour que tu ne puisses pas te sentir mieux. J’ai eu un peu de Botox moi-même.

Qu’est-ce qui vous tient éveillé ?

En fait, je dors très bien – environ huit à dix heures par nuit.

Aime vivre éternellement ?

Définitivement pas. Je pense que c’est une idée absolument terrifiante. Pourquoi voudriez-vous vivre éternellement et regarder tous ceux que vous aimez et connaissez passer autour de vous ?

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