En tant que « fraîcheur » à l’université, Katherine Hawkes a attribué une période exceptionnellement lourde au stress d’être dans un environnement inconnu.

Après tout, alors âgée de 19 ans, elle était loin de chez elle à Diss, dans le Norfolk, et de ses parents Sally, administrateur, et Roy, programmeur informatique, pour la première fois.

Mais elle se sentait aussi épuisée et, deux jours plus tard, évanouie aussi. Katherine a donc mis de côté son embarras – « Avoir des règles abondantes semblait si banal », dit-elle – et a pris rendez-vous avec son médecin.

La décision lui a sauvé la vie. En quelques heures, elle était à l’hôpital et commençait un traitement salvateur.

Les règles abondantes de Katherine étaient un symptôme de leucémie aiguë promyélocytaire (LPA), une forme de cancer du sang à développement rapide. Sans traitement, les médecins lui ont dit que cela l’aurait presque certainement tuée dans la semaine.

C’était une nouvelle bouleversante. Son médecin généraliste n’avait fait un test sanguin que par mesure de précaution et avait dit à Katherine qu’elle obtiendrait le résultat dans quelques jours. Mais à 18 heures le même jour, il l’a appelée pour lui dire qu’elle était si anémique qu’elle devait immédiatement aller à l’hôpital.

Perplexe, Katherine se rend à l’hôpital York avec deux colocataires. Là, un médecin a conduit Katherine dans une pièce calme et lui a dit: «Il y a de fortes chances que vous ayez une leucémie. C’est tellement agressif que nous devons commencer le traitement ce soir.

« C’était tellement choquant que je n’ai pas pu le comprendre », dit Katherine, maintenant âgée de 22 ans.

L’APL survient lorsque la moelle osseuse (la source de toutes les cellules sanguines) surproduit des globules blancs immatures, ce qui signifie qu’il n’y a pas assez d’espace pour que d’autres cellules sanguines saines se développent.

En conséquence, il y a un manque de globules rouges (ceux-ci transportent l’oxygène dans le corps et une carence entraîne un essoufflement et une léthargie) et des globules blancs, qui combattent les infections.

Surtout, cela signifie également une pénurie de plaquettes, le composant du sang qui l’aide à coaguler et arrête les saignements. Cela déclenche des symptômes tels que des ecchymoses, en raison de fuites incontrôlées de minuscules vaisseaux sanguins – et de règles abondantes.

Le Dr Elaine Hampton, médecin généraliste de l’association caritative Macmillan qui aide à éduquer les médecins sur les signes et les symptômes de la leucémie, a déclaré: « Avec la fatigue et les ecchymoses, les saignements abondants sont un symptôme clé de la LAP. »

« Les patients ont souvent des saignements de nez et des saignements des gencives, et un changement soudain vers des règles anormalement abondantes peut être un signe avant-coureur. »

Alors que l’APL est rare – touchant environ 160 personnes au Royaume-Uni chaque année – des règles inhabituellement abondantes peuvent, en fait, être le signe d’autres types de leucémie, dont 10 000 nouveaux cas en moyenne chaque année au Royaume-Uni.

Le Dr Hampton dit que les femmes concernées par un flux anormalement abondant ne devraient pas être gênées de voir leur médecin généraliste, qui leur proposera généralement un test sanguin (pour vérifier l’anémie à la suite de saignements abondants, mais qui peut également détecter des problèmes dans la moelle osseuse).

Un récent sondage de Leukemia Care a révélé que 53 % des patientes avaient connu une période plus longue que d’habitude avant le diagnostic.

Katherine était à trois semaines du premier trimestre de son diplôme en psychologie en 2018 lorsqu’elle a eu des règles si abondantes qu’elle a dû utiliser à la fois un tampon et une serviette.

« J’ai fini par m’asseoir sur un imperméable pendant chaque conférence pour éviter de saigner sur les choses et j’espère ensuite pouvoir aller aux toilettes pendant la pause », dit-elle.

«Je l’ai raisonné. J’avais été prévenu que lorsque vous effectuez un changement massif, comme commencer l’université, votre corps met du temps à s’adapter.

Pourtant, avec le recul, elle se rend compte qu’il y avait aussi d’autres symptômes. Quelques jours après s’être installée dans sa chambre, elle a remarqué une grande ecchymose entre le pouce et l’index sur sa main droite, puis a commencé à développer de grandes ecchymoses sur ses jambes – une de la taille d’une main – mais l’a attribuée à sa maladresse naturelle.

Cependant, une semaine après avoir remarqué le premier bleu et cinq jours après le début de ses règles, Katherine était dans le bus quand elle a pensé qu’elle allait s’évanouir.

Décidant qu’elle devait être anémique, elle a essayé de voir un médecin généraliste mais a dû attendre cinq jours pour un rendez-vous.

Son médecin généraliste a suggéré de prélever des échantillons de sang pour vérifier l’anémie. Ceux-ci ont montré que le nombre de globules blancs de Katherine était de 186; le score d’une personne en bonne santé est de dix.

Un niveau aussi élevé peut être un signe de leucémie, c’est pourquoi le médecin généraliste a appelé Katherine et l’a exhortée à se rendre directement à l’hôpital.

Katherine n’eut le temps que d’appeler rapidement ses parents avant de se mettre en route. Lorsqu’elle est arrivée au service d’hématologie, un médecin est venu directement vers elle.

« La première chose qu’elle m’a demandé, c’était si mes parents habitaient loin, raconte Katherine. «Je lui ai dit que c’était à quatre heures de route de Norfolk. C’était une question tellement étrange. Pourquoi voulait-elle savoir ?

Craignant qu’ils n’aient pas le temps d’attendre leur arrivée, le médecin lui a dit qu’elle avait besoin d’une biopsie de la moelle osseuse pour confirmer un diagnostic de cancer suspecté.

Katherine était abasourdie. « J’ai décidé que ce devait être une erreur », dit-elle. « J’ai appelé mes parents et leur ai dit : « J’ai un cancer. » Puis j’ai commencé à pleurer. La charmante médecin a pris le téléphone et m’a expliqué que j’étais entre de bonnes mains. Elle ne m’a pas quitté avant l’arrivée de mes parents.

Pendant que Katherine attendait, un consultant a réitéré la gravité de sa situation. Son cancer était si agressif, a-t-il dit à Katherine, que si elle n’avait pas consulté le médecin généraliste ce matin-là: « Vous seriez morte à la fin de la semaine. »

Afin d’obtenir le traitement spécialisé dont elle avait besoin, Katherine a dû être transférée cette nuit-là de l’hôpital York à l’hôpital St James de Leeds.

N’ayant pas le temps d’attendre les résultats des biopsies définitives de la moelle osseuse, les médecins l’ont reliée à une perfusion du médicament chimiothérapeutique idarubicine, le traitement standard de la LAP.

Le traitement conduit à une rémission dans jusqu’à 90 pour cent des cas. Mais quelques minutes après l’application de Katherine, cela a déclenché le syndrome de différenciation – une complication courante mais potentiellement grave chez les patients atteints de LPA, où les globules blancs mourants ciblés par la chimiothérapie inondent les poumons. Cela empêchait le corps de Katherine d’absorber l’oxygène, menaçant de graves dommages aux organes.

Les parents de Katherine sont arrivés juste à temps pour la voir plonger dans un coma artificiel.

Elle est restée en soins intensifs dans le coma pendant huit jours pendant que les médecins géraient le syndrome de différenciation. Quand elle est revenue, elle a constaté que ses cheveux mi-longs avaient commencé à tomber.

« Quand j’ai finalement eu le courage de me regarder dans le miroir, je n’ai pas reconnu cette femme chauve et frêle qui me regardait », dit-elle. « J’avais perdu ma santé, ma dignité, mon indépendance. Maintenant, j’avais perdu mes cheveux.

En novembre, Katherine a été transférée à l’hôpital Addenbrooke de Cambridge, plus près de son domicile familial, pour commencer le deuxième des quatre cycles de chimiothérapie en ambulatoire. En plus de l’idarubicine, on lui a prescrit de l’ATRA, une forme de vitamine A qui fait mûrir les globules blancs afin qu’ils puissent être tués plus efficacement.

Les effets secondaires des deux médicaments signifiaient que Katherine allait et venait à l’hôpital. « D’abord, la chimiothérapie a enflammé mon cœur, provoquant une péricardite, où le liquide s’est accumulé autour de mon cœur et a dû être drainé », dit-elle. « Puis, la veille de Noël, mon poumon droit s’est effondré et a dû être gonflé. »

Le traitement de Katherine a pris fin le 26 février 2019, cinq mois après son diagnostic. En septembre, elle est retournée à l’Université York pour reprendre ses études et elle en est maintenant à sa troisième année.

Les médecins l’ont rassurée en lui disant que son traitement avait été un succès et que le cancer ne reviendrait probablement pas, mais elle a des rendez-vous de suivi tous les trois mois.

« J’ai encore un rendez-vous avant qu’ils ne me donnent le feu vert et me disent qu’ils n’ont pas besoin de me revoir », dit-elle.

«Je me sens incroyablement chanceux. J’apprécie mon cours et je me suis fait de merveilleux amis. Mon expérience façonne également mes plans de carrière – j’ai l’intention de suivre une formation de psychologue clinicienne spécialisée dans la gestion de la douleur », explique Katherine.

«Mais les retombées émotionnelles ont été horribles. J’ai des cauchemars et j’ai des crises de panique juste en entrant dans un hôpital. On m’a dit que c’était une forme de trouble de stress post-traumatique.

Et il y a une chose qu’elle n’oublie jamais : « Si j’avais ignoré mes symptômes quelques jours de plus, je serais mort maintenant.

leukemiacare.org.uk