Respirer de grandes quantités de formaldéhyde libéré par les voitures, la combustion du bois et les usines pourrait réduire la qualité du sperme, selon une étude.

Des chercheurs chinois ont suivi 205 jeunes hommes, dont plus de la moitié travaillaient dans une scierie où la combustion du bois entraînait des niveaux élevés de produits chimiques persistants dans l’air. Ils ont découvert que ce groupe avait moins de spermatozoïdes mobiles que ceux occupant des postes de bureau.

Les chercheurs ont blâmé le formaldéhyde pour le déclin, soulignant des recherches antérieures montrant qu’il endommage les tissus et déclenche une inflammation, ce qui a un impact sur la qualité du sperme. Mais 80% des participants fumaient et six sur dix buvaient de l’alcool, tous deux connus pour affecter la qualité du sperme, ce qui suggère que d’autres facteurs pourraient également être à blâmer.

Le nombre de spermatozoïdes masculins diminue depuis des décennies, ce qui suscite des inquiétudes quant à la fertilité. Un nombre croissant de preuves suggèrent que la pollution – provenant de produits chimiques comme le formaldéhyde – ainsi que des modes de vie plus sédentaires pourraient être à l’origine de la baisse.

Des chercheurs de l’Université Xi’an Jiaotong à Xi’an, dans le centre de la Chine, ont mené l’étude en juin de l’année dernière.

Les participants avaient environ 29 ans en moyenne, résidaient dans la région et travaillaient dans les industries du bois depuis au moins deux ans.

Ils avaient également un IMC d’environ 24, ce qui se situe juste dans la fourchette saine comprise entre 18,5 et 24.

Ils ont été divisés en deux groupes, avec 124 travaillant dans des environnements à haut niveau de formaldéhyde tandis que les 81 restants étaient dans ceux à faible niveau.

Le formaldéhyde est un produit chimique naturellement présent dans l’air à l’échelle mondiale, bien qu’il soit normalement à de très faibles concentrations.

Il est émis lors de la combustion du bois à la maison ou lors des incendies de forêt, mais aussi lors de la combustion de carburant – comme par les voitures – et via les processus industriels.

Les tests suggèrent que tout le monde est exposé à au moins une partie du formaldéhyde chaque jour, bien que l’administration américaine de la sécurité et de la santé au travail indique que ceux-ci doivent être maintenus en dessous de 0,75 ppm.

On craint qu’à des concentrations plus élevées, il puisse augmenter le risque de cancer, de problèmes respiratoires et déclencher des éruptions cutanées.

Pour savoir à quelle quantité de formaldéhyde les participants étaient exposés, un détecteur a été utilisé pour mesurer ses niveaux dans l’air.

Pour ceux du groupe formaldéhyde, il s’agissait de 1,2 partie par million (ppm) – plus de 50% de plus que le niveau de sécurité américain, tandis que dans l’autre groupe, il ne s’agissait que de traces.

À titre de comparaison, dans les grandes villes comme New York, les niveaux ne dépassent pas 0,002 ppm, même aux heures de pointe.

Dans les deux semaines suivant la prise des mesures, les participants ont été invités à se masturber dans une tasse, le sperme étant étudié jusqu’à une heure après.

Le sperme des personnes exposées au formaldéhyde était environ 0,99 % moins mobile que celui de l’autre groupe.

Leur sperme était également plus susceptible de ne pas s’être formé correctement et d’avoir des mutations dans son ADN.

Il n’y a eu aucune réduction du nombre de spermatozoïdes détectés dans le groupe témoin ou dans le groupe formaldéhyde.

Les scientifiques ont blâmé le formaldéhyde pour la réduction de la qualité du sperme, affirmant que des études avaient montré qu’il pouvait entraîner un manque d’oxygène dans les tissus ou un stress oxydatif, provoquant des lésions tissulaires et une inflammation.

Ils ont ajouté qu’il existe déjà des preuves que certains polluants environnementaux peuvent également diminuer la qualité du sperme.

Le Dr Mo-qi Lv, le pathologiste qui a dirigé l’étude, et d’autres ont déclaré: «Cette étude a révélé une association entre l’exposition professionnelle à long terme au formaldéhyde et la qualité du sperme.

« Cette détérioration était dépendante de la dose et du temps et pourrait être induite par le stress oxydatif. »

L’étude a été publiée cette semaine dans la revue Réseau JAMA ouvert.