Des milliers de patients atteints d’un cancer du sang pourraient bientôt bénéficier d’« anticorps anticancéreux » révolutionnaires, qui réduisent d’un quart le risque de rechute et épargnent aux patients les effets toxiques de la chimiothérapie.

Donné sous forme d’infusion, le traitement utilise des protéines artificielles qui chassent les tumeurs dans le corps et transportent les médicaments de chimiothérapie directement vers les cellules cancéreuses, les détruisant.

Il a été décrit comme un médicament « cheval de Troie » et non seulement cet effet le rend plus puissant que les traitements traditionnels, mais il est beaucoup plus précis, protégeant les cellules saines des dommages.

Les experts ont salué le médicament, appelé Polivy, la «plus grande percée en deux décennies» pour les personnes atteintes de l’un des types les plus courants de la maladie qui ne répondent pas à la chimiothérapie traditionnelle.

Les résultats d’un essai historique sur l’utilisation du médicament publiés la semaine dernière ont montré que les personnes sous traitement étaient 25 % moins susceptibles que les autres de voir leur cancer réapparaître après deux ans.

Si les patients restent indemnes de la maladie après deux ans, les chances de réapparition sont très faibles.

Le Dr Graham Collins, hématologue consultant à l’Oxford University Hospitals NHS Foundation Trust et chercheur de l’essai, a déclaré: « Ce nouveau traitement est le premier grand pas en avant que nous ayons observé depuis un certain temps pour les patients atteints d’une maladie avancée. »

Des essais antérieurs ont montré que les médicaments, que les médecins appellent des conjugués anticorps-médicament, sont très efficaces contre le cancer de la vessie, réduisant le nombre de décès d’un tiers.

L’étude actuelle portait sur des patients atteints d’un type de cancer du sang appelé lymphome diffus à grandes cellules B, avec lequel 5 500 Britanniques sont diagnostiqués chaque année.

Il existe 70 types de lymphome, et chaque type fait référence à un type spécifique de lymphocyte – cellule sanguine – qui fonctionne mal. Dans le lymphome diffus à grandes cellules B, les cellules anti-infectieuses appelées cellules B sont affectées.

Après le diagnostic, les patients du NHS reçoivent actuellement une combinaison de médicaments de chimiothérapie, qui fonctionnent bien dans la majorité des cas et empêchent le retour du cancer.

Mais pour un tiers des patients, il revient et devient quasiment impossible à traiter. La nouvelle approche combine Polivy, également appelé polatuzumab vedotin, avec plusieurs agents chimiothérapeutiques actuellement utilisés.

Polivy contient des anticorps similaires à ceux produits naturellement par le système immunitaire en réponse à un intrus.

Mais ceux-ci sont conçus pour rechercher une protéine particulière dans la cellule cancéreuse.

Les anticorps contiennent une dose faible mais puissante de chimiothérapie et lorsqu’ils trouvent la cible, ils se fixent, délivrant la dose directement dans la tumeur.

Cette technologie permet aux médecins de frapper le cancer avec des doses plus élevées de médicaments sans craindre d’endommager gravement le corps, car les conjugués anticorps-médicament endommagent beaucoup moins de cellules saines car ils sont programmés pour ne pas libérer la chimio tant qu’ils n’ont pas trouvé le cancer.

Le Dr Collins a déclaré: « C’est un peu comme un cheval de Troie, qui se faufile dans la cellule cancéreuse puis la détruit. »

La semaine dernière, les résultats d’un essai mondial portant sur 800 patients, présentés par le fabricant de médicaments Roche, ont révélé que le traitement entraînait moins d’effets secondaires et maintenait plus de patients sans cancer plus longtemps, par rapport à la chimiothérapie traditionnelle.

Les patients sous Polivy ont vu une réduction de 27% du risque de progression du cancer ou de décès par rapport aux patients sous chimiothérapie traditionnelle, en l’espace de 24 mois.

Un patient qui en bénéficie déjà est Richard Clarke, 78 ans, un agriculteur à la retraite d’Oxford. Il a été diagnostiqué en septembre 2018 après avoir souffert de douleurs à l’épaule.

Une IRM a révélé qu’il avait une tumeur à l’omoplate gauche et une au bas du dos. Le Dr Collins l’a inscrit à l’essai Polivy et il a commencé le traitement un mois après son diagnostic.

Au cours de l’année suivante, Richard s’est rendu à l’hôpital six fois, à trois semaines d’intervalle, pour une injection intraveineuse de médicaments, dont du Polivy.

Après les six séances, il a dû prendre deux doses d’un médicament sans rapport pour aider à renforcer son immunité.

Les IRM pendant le traitement ont montré que la taille des tumeurs diminuait et lorsqu’il a terminé le traitement, les tumeurs semblaient avoir disparu. Richard déclare :  » J’ai passé mon dernier examen il y a deux mois et je n’ai toujours pas de cancer. «