Des milliers d’autres patients du NHS atteints d’un type mortel de cancer du poumon vont bénéficier d’un médicament salué comme la plus grande percée thérapeutique depuis des décennies.

Le sotorasib est un comprimé quotidien dont il a été prouvé qu’il réduisait les tumeurs chez la moitié des patients atteints de cancers du poumon avancés non causés par le tabagisme.

Ce type, qui touche une personne sur huit souffrant d’un cancer du poumon, est causé par une mutation dans un gène connu sous le nom de KRAS.

Il s’agit d’une forme de cancer particulièrement mortelle pour laquelle les traitements actuels ne sont efficaces que chez environ dix pour cent des personnes atteintes.

Dans un corps sain, le gène KRAS contrôle les protéines qui jouent un rôle dans la croissance cellulaire normale. Mais les gènes KRAS mutés permettent aux protéines d’ordonner aux cellules de se développer de manière incontrôlable, provoquant un cancer notoirement difficile à traiter.

Le pouvoir cancérigène du gène muté est tel que les médecins l’ont qualifié d ‘«étoile de la mort» du cancer.

La même mutation peut également être trouvée dans certains cas de cancer du pancréas et de l’intestin, laissant espérer que le sotorasib pourra aider beaucoup plus de patients à l’avenir.

Auparavant, le sotorasib n’était disponible que pour les patients du NHS dans le cadre d’un essai limité.

Mais maintenant, tous ceux qui en ont besoin – qui devraient être au moins 600 personnes de plus par an – devraient en bénéficier après que le NHS a négocié une remise avec le fabricant américain de médicaments Amgen.

«Ce médicament est l’une des percées les plus excitantes en matière de cancer du poumon en 20 ans», déclare le professeur Charles Swanton, expert en génétique et en cancer du poumon au Crick Institute de Londres.

« Et cela améliorera la survie des patients dont les options sont limitées. » Près de la moitié de ceux qui en prennent voient leurs tumeurs rétrécir, contre moins de 10 % avec certains traitements médicamenteux.

Le cancer du poumon est la troisième forme la plus courante de la maladie en Grande-Bretagne, avec environ 48 000 nouveaux cas chaque année.

Le tabagisme, ou une histoire récente de tabagisme, est de loin la principale cause, mais la maladie peut encore frapper ceux qui n’ont peut-être jamais touché une cigarette.

Dans les années 1980, les scientifiques ont identifié pour la première fois qu’une proportion importante de ces cas étaient causés par une forme mutante du gène KRAS, mais résoudre le problème de la lutte contre ce défaut a nécessité des décennies de recherches intensives.

Le sotorasib, également connu sous le nom de marque Lumykras, agit en bloquant l’action des protéines qui déclenchent la croissance des cellules cancéreuses.

Cela permet d’arrêter, ou du moins de ralentir, sa propagation.

Actuellement, le médicament n’est offert qu’aux patients qui ont épuisé toutes les autres options de traitement et chez qui le cancer s’est propagé ailleurs dans leur corps.

Mais l’espoir est que le sotorasib puisse à l’avenir être utilisé à un stade plus précoce, augmentant potentiellement les taux de survie à long terme.

Le Dr Noor Tariq, spécialiste au Clatterbridge Cancer Center de Liverpool, a déclaré: «Les résultats jusqu’à présent ont été incroyables. La question suivante est-ce que cela fonctionnera encore mieux s’il est utilisé plus tôt dans le processus de traitement ? Cela est actuellement examiné dans les essais et nous sommes ravis de voir ce qu’ils montrent.

Nicky Peel, 53 ans, de Brecon dans le Powys, a été l’un des premiers patients atteints d’un cancer du poumon au Royaume-Uni à recevoir du sotorasib.

Elle a été diagnostiquée avec la maladie en 2017, après avoir passé des mois à « se réveiller avec l’impression de ne pas pouvoir respirer ».

« Ce fut un choc si terrible – vous ne pensez jamais que cela va vous arriver », dit-elle. « On m’a dit que mon espérance de vie à ce moment-là était d’environ 12 à 18 mois. »

Nicky, une responsable informatique, a subi une chimiothérapie et une radiothérapie exténuantes, suivies d’un traitement avec un médicament pour booster son système immunitaire afin de combattre les cellules cancéreuses.

Mais en janvier 2018, des analyses ont montré que le cancer s’était propagé à sa colonne vertébrale et à ses hanches tandis que les tumeurs pulmonaires continuaient de croître.

Elle a ensuite demandé à son oncologue du NHS Velindre Cancer Center à Cardiff si elle pouvait être mise sous sotorasib.

« J’avais lu en ligne que le médicament avait de bons résultats chez les patients américains atteints de mon type de cancer », explique Nicky.

Son consultant a demandé un financement pour des raisons de compassion et Nicky a commencé à prendre le médicament en décembre de l’année dernière – initialement seulement la moitié des huit comprimés recommandés par jour en cas de lésions hépatiques, l’un de ses effets secondaires reconnus.

Quelques semaines plus tard, lorsque ses tests hépatiques sont revenus clairs, elle est passée à la dose complète.

« J’espérais que cela stabiliserait simplement mon cancer, mais lorsque j’ai passé mon premier scanner en janvier, il a montré que les tumeurs de mon poumon avaient diminué d’environ un tiers », explique Nicky.

« Je n’arrivais pas à y croire, c’était trop beau pour être vrai. Aucun de mes traitements précédents n’a réussi à réduire les tumeurs. Et à part quelques légères douleurs osseuses et musculaires, je n’avais pas d’effets secondaires.

Nicky admet qu’elle n’a aucune idée si le médicament continuera à tenir son cancer à distance. Mais elle ajoute: «Cela me donne plus de temps précieux à passer avec la famille et me permet de vivre pleinement ma vie – pas seulement de survivre.

« Je veux pouvoir avoir une bonne qualité de vie, et le sotorasib m’y aide. »