Les parents les considèrent souvent comme une perte de temps, mais jouer à des jeux vidéo peut en fait stimuler l’intelligence des enfants.

Une étude a révélé que ceux qui jouent pendant trois heures ou plus par jour ont en moyenne de meilleurs résultats aux tests cognitifs et de mémoire que leurs pairs.

Le jeu a longtemps été associé à la violence, aux comportements antisociaux et aux problèmes de santé chez les jeunes.

Mais les chercheurs ont découvert que cela pouvait en fait être bénéfique pour le développement du cerveau des enfants.

Les jeunes ont eu leur cerveau scanné pendant qu’ils effectuaient une série de tests qui testaient leur temps de réaction, leur résolution de problèmes et leur mémoire.

Non seulement les enfants ont obtenu de meilleurs scores, mais ils ont également eu plus d’activité dans les régions du cerveau responsables de chaque fonction.

Le Dr Nora Volkow, directrice du National Institute on Drug Abuse (NIDA), qui a financé l’étude, a déclaré: «De nombreuses études ont établi un lien entre les jeux vidéo et les problèmes de comportement et de santé mentale.

« Cette étude suggère qu’il peut également y avoir des avantages cognitifs associés à ce passe-temps populaire, qui méritent une enquête plus approfondie. »

On estime que plus de six enfants sur dix aux États-Unis et au Royaume-Uni jouent à des jeux vidéo.

Dans l’étude – publiée aujourd’hui dans la revue Réseau JAMA ouvert – des scientifiques de l’Université du Vermont ont analysé les données de 2 078 enfants américains.

On a demandé aux enfants combien de temps ils passaient à jouer à des jeux vidéo chaque jour, puis ils ont ensuite été divisés en deux groupes.

Au total, 1 278 ont déclaré n’avoir jamais joué à des jeux vidéo, tandis que 800 ont déclaré les utiliser au moins trois heures par jour.

À titre de comparaison, l’American Association of Pediatrics (AAP) dit que les enfants ne devraient pas jouer plus de deux heures par jour.

Chaque enfant a reçu une IRM fonctionnelle pour mesurer son activité cérébrale.

Lors de l’analyse, les participants étaient allongés face vers le haut dans un long aimant tubulaire portant une paire de lunettes numériques similaires à un casque VR.

Ils ont effectué deux tests, qui leur ont été montrés à l’aide des lunettes.

Dans la première – connue sous le nom de tâche de signal d’arrêt – les participants ont surveillé les flèches qui pointaient vers la gauche ou la droite, en appuyant sur un bouton correspondant lorsqu’ils les voyaient.

On leur a également dit de ne rien appuyer lorsqu’on leur a montré une flèche pointant vers le haut.

Dans le second – connu sous le nom de test « n-back » -, les enfants devaient mémoriser une image d’un bâtiment, puis appuyer sur un bouton lorsqu’ils voyaient une correspondance dans un flux de cartes qui leur étaient présentées.

Dans le test de la flèche, les temps de réponse étaient significativement plus rapides chez les joueurs que chez les non-joueurs.

Il a fallu 307 millisecondes (ms) aux non-joueurs pour s’arrêter lorsqu’une flèche vers le haut leur a été montrée en moyenne, contre 299 ms pour les non-joueurs.

Ils ont également mis environ 550 ms pour appuyer sur le bouton droit après avoir vu une flèche orientée vers la gauche ou la droite, contre 515 ms dans le groupe des joueurs.

Dans le test d’image, les non-joueurs ont mis 1070 ms pour appuyer sur le bouton indiquant qu’ils avaient vu un match, tandis que les joueurs ont pris 1021 ms.

Il y a 1 000 millisecondes dans une seconde.

Les analyses ont montré que les enfants qui jouaient à des jeux vidéo avaient en moyenne plus d’activité dans la région précuneus du cerveau, associée à l’attention et à la mémoire.

Ils avaient également plus d’activité dans le gyri – qui peut également être associé à la suppression des impulsions – que ceux du groupe sans jeu.

Les chercheurs ont déclaré que jouer aux jeux peut améliorer l’attention et le contrôle des impulsions, car les jeux nécessitent de pratiquer ces compétences.

Le Dr Bader Chaarani, psychiatre de l’Université du Vermont qui a dirigé l’étude, a déclaré: « De nombreux parents s’inquiètent aujourd’hui de l’effet des jeux vidéo sur la santé et le développement de leurs enfants.

« Alors que ces jeux continuent de proliférer chez les jeunes, il est crucial que nous comprenions mieux l’impact positif et négatif que ces jeux peuvent avoir. »

Il a ajouté: « Bien que nous ne puissions pas dire si jouer régulièrement à des jeux vidéo a entraîné des performances neuro-cognitives supérieures, c’est une découverte encourageante et nous devons continuer à enquêter sur ces enfants lors de leur transition vers l’adolescence et l’âge adulte. »

L’étude était observationnelle, ce qui signifie qu’elle ne pouvait pas prouver si l’intelligence améliorée était due aux jeux vidéo ou à un autre facteur.

Il n’a pas non plus décomposé les jeux par catégories – comme l’action ou la stratégie – ou s’ils étaient en mode solo ou multijoueur, ce qui peut avoir un impact sur les résultats.

Des enfants ont été recrutés pour l’étude à partir de l’étude sur le développement cognitif du cerveau de l’adolescent (ABCD), qui suit les enfants pour étudier les impacts sur le développement du cerveau.

Les données ont été analysées entre octobre 2019 et octobre 2020.