Les enfants nés en été qui sont les plus jeunes de leur classe sont plus susceptibles de développer une dépression et un trouble de l’abus de substances à l’âge adulte, révèle une étude.

Les auteurs londoniens affirment que les soi-disant « bébés d’été » sont également plus susceptibles d’avoir de faibles résultats scolaires, tels que des notes plus faibles, au moment où ils quittent l’école.

Ce n’est pas seulement parce qu’ils manquent de temps d’apprentissage supplémentaire, mais parce qu’il y a quelque chose dans le fait d’être moins mature sur le plan comportemental, cognitif et social qui « expose un enfant à de nombreux résultats ultérieurs ».

Par exemple, être jeune dans une classe pourrait rendre les enfants moins acceptés par leurs pairs, ce qui entraînerait des problèmes de santé mentale plus tard.

Les enfants nés en été peuvent avoir près de 12 mois de moins que certains de leurs camarades de classe et ont donc eu moins de temps pour se développer.

Sur la base des résultats, l’équipe appelle à une plus grande flexibilité concernant l’âge d’entrée à l’école, afin que les enfants nés en été ne manquent pas près d’une année civile d’apprentissage supplémentaire.

Actuellement, l’année scolaire au Royaume-Uni s’étend du 1er septembre au 31 août, de sorte que les enfants nés vers la fin de cette période sont malheureusement désavantagés.

Être jeune dans une classe scolaire – connu comme ayant un « jeune âge relatif » – augmente également le risque de recevoir un diagnostic de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), préviennent les experts.

La nouvelle recherche a été menée à l’Institut de psychiatrie, de psychologie et de neuroscience (IoPPN) du King’s College de Londres, en collaboration avec l’Institut Karolinska et l’Université d’Orebro.

«Dans les premiers stades de l’enfance, il s’agit d’une différence significative en termes de maturité, de comportement et de capacités cognitives», a déclaré l’auteur de l’étude, le professeur Jonna Kuntsi.

«Les caractéristiques comportementales qui sont normales chez les jeunes enfants sont dans certains cas comparées à des individus beaucoup plus âgés, et nous pouvons voir d’après les données qu’il y a des conséquences très réelles et à long terme à être le plus jeune d’une année scolaire.

«Nous montrons que le simple mois de naissance d’un enfant peut le désavantager.

« C’est bien sûr un problème, car les résultats futurs des enfants devraient être totalement indépendants de leur âge relatif au début de l’école. »

Pour leur étude, les chercheurs voulaient examiner les effets combinés du jeune âge relatif et du TDAH sur plusieurs résultats négatifs à long terme.

L’étude a examiné les données de 300 000 individus suédois des registres nationaux suédois, tous nés entre 1990 et 1997.

Comme la date limite suédoise pour l’entrée à l’école est le 1er janvier, ceux qui ont un «âge relatif jeune» – étant jeunes dans une classe scolaire – sont nés plus près de la fin de l’année civile.

Dans l’étude, les personnes ayant un âge relatif jeune sont nées en novembre et décembre, et celles ayant un âge relatif avancé sont nées entre janvier et février.

Tous les individus ont été suivis de leur 15e anniversaire à leur anniversaire en 2013 et avaient entre 16 et 23 ans à la fin du suivi.

Les chercheurs ont examiné s’ils avaient ou non fait l’objet d’une condamnation pénale et ont extrait les données du registre national des patients concernant la survenue d’abus de substances et de dépression.

Chez les personnes sans TDAH, l’âge relatif jeune était associé à un risque accru de dépression de 14 %, ainsi qu’à un risque accru de 14 % d’abus de substances et à un risque accru de 17 % de faible niveau de scolarité.

Cependant, aucun risque accru de criminalité n’a été détecté pour ce groupe.

Dans le même temps, chez les personnes atteintes de TDAH, le jeune âge relatif était associé à un risque accru de 23 % d’abus de substances et de 12 % à un risque accru de faible niveau d’instruction, mais pas de dépression ou de criminalité.

Ainsi, bien que les plus jeunes d’une classe soient globalement plus susceptibles de connaître un faible niveau d’instruction, un trouble de l’abus de substances et une dépression plus tard dans la vie, les jeunes enfants atteints de TDAH semblaient moins à risque de dépression.

Dans l’ensemble, la prévalence du TDAH était plus élevée chez les enfants d’âge relatif jeune (2,8 % de l’échantillon) par rapport à ceux d’âge relatif avancé (1,7 %).

Le professeur Kuntsi a déclaré que les résultats ne montrent pas nécessairement qu’un jeune âge relatif entraîne des résultats négatifs.

« Ce que nos données montrent, c’est une association longitudinale – être jeune pour la classe augmente le risque de ces résultats plus tard », a-t-elle déclaré à MailOnline.

Les universitaires notent que les effets négatifs du jeune âge relatif sont beaucoup moins fréquents dans des pays comme le Danemark, peut-être en raison de l’approche plus flexible de l’âge d’entrée à l’école dans ce pays.

Les jeunes enfants qui pourraient ne pas être prêts à commencer l’école ont la possibilité de commencer l’école plus tard et, en tant que tels, sont moins à risque de subir les effets secondaires négatifs observés dans d’autres pays.

C’est une pratique qui, selon les chercheurs, pourrait être imitée ailleurs, comme au Royaume-Uni.

«Être le plus jeune enfant d’une classe peut avoir des conséquences complexes sur le développement et peut le désavantager dès les premiers stades de sa vie universitaire», a déclaré le professeur Kuntsi.

« Si nous voulons surmonter cela, les décideurs, les enseignants et les cliniciens doivent mieux comprendre afin que tous les enfants aient une chance égale de réussir plus tard dans la vie. »

L’étude a été publiée aujourd’hui dans le Journal de l’Académie américaine de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent.

Plus tôt cette année, le Dr Tammy Campbell, chercheuse à la London School of Economics and Political Science, a déclaré que les élèves du primaire nés en été reçoivent de manière disproportionnée le label «besoins éducatifs spéciaux ou handicaps» (SEND).

Les enfants nés en été, en particulier les garçons, sont beaucoup plus susceptibles de recevoir le label SEND à la fin de leur scolarité primaire, a-t-elle découvert.

Près de la moitié des garçons nés en été sont classés comme ayant SEND par les écoles primaires, selon son document de recherche.

« Le nœud du problème, à mon avis, n’est pas tout à fait qu’ils ont eu moins de temps pour apprendre », a-t-elle déclaré à MailOnline à l’époque.

«C’est plus qu’ils sont simplement plus jeunes et moins développés – et donc bien sûr, on ne devrait pas s’attendre à ce qu’ils aient appris et développé autant – car ils ont jusqu’à 12 mois de moins.

« Les attentes de ce qui est « normal » pour les très jeunes enfants doivent être flexibles et mettre l’accent sur les progrès et la croissance individuels plutôt que sur des seuils statiques. »