Les scientifiques ont réussi à produire en masse un médicament chimiothérapeutique largement déployé contre le cancer – avec de la levure utilisée par les brasseurs pour fabriquer de la bière.
La vinblastine, développée pour la première fois dans les années 1950, est l’un des agents chimiothérapeutiques les plus couramment utilisés dans le monde. Mais il ne peut être réalisé qu’avec la pervenche de Madagascar, une plante originaire de l’île qui produit des fleurs blanches, roses ou violettes.
Il y a plus d’un demi-siècle, des chercheurs ont découvert que la plante contenait deux produits chimiques qui pouvaient stopper la croissance des cellules cancéreuses en les empêchant de se diviser.
Les deux produits chimiques sont la vindoline et la catharanthine, et la découverte a conduit au développement de la vinblastine par des scientifiques au Canada quelques années plus tard.
Aujourd’hui, il est utilisé dans tout le NHS pour tout traiter, du cancer de la vessie et des testicules aux tumeurs du sein et des reins.
Les scientifiques ont réussi à produire en masse un médicament chimiothérapeutique largement déployé contre le cancer – avec de la levure utilisée par les brasseurs pour fabriquer de la bière
Il est administré par voie intraveineuse, généralement via une veine du bras, parfois avec d’autres médicaments anticancéreux, selon le traitement du patient. Malgré les progrès scientifiques, les chercheurs ont été incapables de trouver un moyen simple et rapide de produire en masse le médicament.
Il faut au moins 500 kg de tige et de feuilles de pervenche de Madagascar séchées pour fabriquer seulement 1 g de vinblastine, ce qui signifie que la plante doit être cultivée à l’état sauvage à grande échelle. Les processus de croissance et de séchage peuvent prendre des mois et toute baisse de production, par exemple en raison des conditions météorologiques, peut perturber l’approvisionnement.
Entre 2019 et 2021, il y a eu une pénurie mondiale du médicament en raison de problèmes de production, ce qui a entraîné un retard de traitement pour de nombreux patients atteints de cancers qui ne répondaient pas aux autres types de chimiothérapie.
En outre, la complexité de la substance chimique végétale naturelle impliquée est telle que les scientifiques ont été incapables de développer une version technique qui contournerait le problème de la dépendance à la production végétale annuelle.
La dernière percée, réalisée par une équipe de scientifiques de l’Université technique du Danemark, pourrait être une solution.
Ils ont pris de la levure ordinaire – celle utilisée pour fabriquer de la bière ou du pain – et l’ont modifiée génétiquement pour cultiver et produire les produits chimiques végétaux qui font la vinblastine.
La levure est une alternative idéale à la culture des plantes de pervenche car, non seulement elle est bon marché, mais son matériel génétique peut être facilement manipulé et sa croissance est rapide.
Mais pour trouver une forme de levure qui produirait les molécules dont elle avait besoin, l’équipe a dû supprimer des dizaines de ses gènes et en ajouter d’autres provenant d’autres plantes.
Les résultats, publiés en octobre dans la revue Nature, ont montré que l’équipe danoise a réussi à utiliser la levure comme mini-usine pour produire avec succès les produits chimiques nécessaires à la fabrication de la vinblastine en une fraction du temps – moins d’une semaine – qu’il n’en faut pour se développer. les plantes, et potentiellement à un plus grand volume, aussi.
Charles Evans, responsable des informations sur la recherche chez Cancer Research UK, a déclaré: «Les plantes sont une riche source de médicaments anticancéreux, mais leur extraction peut être un processus coûteux.
«Les chercheurs ont réussi à recréer presque toutes les étapes chimiques complexes nécessaires à la fabrication de vinblastine dans la levure.
« Des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais il s’agit d’une étape prometteuse vers la recherche de moyens moins coûteux de produire des médicaments anticancéreux, permettant à davantage de patients d’en bénéficier. »
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