Après une lutte de cinq ans contre des problèmes de fertilité, Kemi Olowe se concentrait sur les joies de la maternité avec son fils de neuf mois, Samuel, lorsqu’elle a senti une grosseur dans son sein droit.
Kemi, qui n’avait alors que 32 ans, n’était pas trop inquiète car elle supposait qu’il s’agissait d’un conduit de lait bloqué, ce qui est un problème courant pendant l’allaitement si le bébé ne prend pas correctement le sein ou si le tissu mammaire est irrité.
« Je pensais que la grosseur diminuerait une fois que j’aurais arrêté d’allaiter », explique Kemi, un courtier en hypothèques d’Essex.
Mais ce n’était pas le cas. Alors quatre mois plus tard, elle est allée voir son médecin généraliste.
Après deux échographies, on lui a diagnostiqué un cancer du sein, avec une tumeur de stade 3 de 6 cm (ce qui signifie qu’elle s’était propagée, dans son cas, aux ganglions lymphatiques, qui font partie du système immunitaire). Une mastectomie, six mois de chimiothérapie et six semaines de radiothérapie ont suivi.
Bien que ce soit sa persistance à voir son médecin généraliste deux fois qui ait abouti à son diagnostic, « je n’ai jamais pensé au cancer », dit Kemi. « Je pensais que seuls les vieux avaient le cancer. »
Chez les femmes âgées de 35 à 49 ans, le cancer du sein est, en fait, la cause de décès la plus fréquente au Royaume-Uni, représentant 712 décès par an.
Kemi, qui n’avait alors que 32 ans, n’était pas trop inquiète car elle supposait qu’il s’agissait d’un conduit de lait bloqué, ce qui est un problème courant pendant l’allaitement si le bébé ne prend pas correctement le sein ou si le tissu mammaire est irrité.
Cependant, il s’agit principalement d’une maladie des plus de 50 ans, «qui représentent 80% de tous les cancers du sein», explique Nicola Roche, chirurgienne consultante en cancer du sein au Royal Marsden Hospital de Londres.
« Lorsque vous avez entre 20 et 30 ans, si vous trouvez une grosseur, il s’agit probablement d’un fibroadénome [a benign, slow-growing, solid breast lump]; dans la quarantaine, il s’agit probablement d’un kyste ; et ce n’est que dans la cinquantaine qu’il est plus probable que ce soit un cancer.
En effet, nos cellules s’endommagent avec le temps et, à mesure que nous vieillissons, notre corps est moins capable de le réparer.
« Mais les femmes plus jeunes ont souvent un cancer plus agressif », explique Mlle Roche, ajoutant que les mammographies ne sont pas systématiquement effectuées sur les femmes de moins de 40 ans car leur tissu mammaire est très dense, ce qui rend plus difficile la détection d’une masse.
Cependant, toutes les masses mammaires doivent être vérifiées, quel que soit l’âge de la patiente.
« Vous ne vous attendez pas à un cancer avec un jeune patient », dit Mlle Roche. « Vos niveaux de suspicion seront plus élevés avec une patiente plus âgée, mais toutes les bosses doivent être vérifiées et chaque femme encouragée à savoir à quoi ressemblent ses seins et s’ils ont changé. »
Kemi a également rejeté l’idée du cancer car elle supposait à tort que son appartenance ethnique la protégeait. Elle dit que, enfant, elle « regardait des feuilletons télévisés et quand un personnage avait un cancer du sein, ce n’était jamais une personne noire, donc je pensais que le cancer n’affectait pas les Noirs ».
Des études ont montré depuis longtemps que les femmes d’origine ethnique noire ont un risque plus faible de développer un cancer du sein, mais un taux de survie à cinq ans plus faible si elles sont atteintes de la maladie.
Mlle Roche explique: «Les jeunes femmes noires ont une incidence plus faible de cancer du sein, mais lorsqu’elles en sont atteintes, elles ont tendance à être plus agressives. Les femmes issues de groupes ethniques minoritaires peuvent également présenter tardivement des symptômes de cancer du sein pour des raisons socio-économiques et culturelles.
Chez les femmes âgées de 35 à 49 ans, le cancer du sein est, en fait, la cause de décès la plus fréquente au Royaume-Uni, représentant 712 décès par an.
Une analyse de Cancer Research UK montre que 25 % des femmes noires africaines et 22 % des femmes noires des Caraïbes atteintes d’un cancer du sein sont diagnostiquées aux stades 3 ou 4, contre 13 % des femmes blanches britanniques.
Kemi est allée pour la première fois chez son médecin généraliste en janvier 2018. « Il n’a pas pu trouver la grosseur même si je pouvais physiquement la tenir », dit-elle.
«Il m’a référé pour une échographie et le radiologue a dit que c’était juste du lait qui s’assèche. J’avais l’impression de perdre du temps avec le NHS, mais j’avais l’impression qu’il se rapprochait de mon aisselle.
« En juillet, j’ai parlé à une femme médecin généraliste par téléphone et j’ai été envoyée pour une autre échographie. C’est le même radiologue qui l’a fait. Elle a demandé pourquoi j’étais de retour et, lors de la numérisation, a déclaré que rien n’avait changé.
«Puis un étudiant en médecine, qui était dans la pièce, a commencé à poser des questions et à pointer des choses sur l’écran. Je suis tellement reconnaissant envers cette étudiante – elle m’a peut-être sauvé la vie car je suis allé immédiatement pour une biopsie.
Kemi a passé une mammographie le lendemain, puis une scintigraphie osseuse. Elle ne comprenait pas à quoi cela servait – « J’avais trop peur pour demander » – mais sait maintenant qu’avec un cancer du sein avancé, l’endroit le plus susceptible de se propager est les os.
Deux semaines plus tard, Kemi est allée avec son mari, Peter, 37 ans, un homme d’affaires, voir un consultant.
« L’infirmière tenait un dossier marqué cancer du sein, mais je ne savais pas qu’elle allait me le donner », se souvient-elle. « Lorsque le consultant m’a dit que j’avais un cancer du sein, j’ai gelé puis j’ai eu une crise de panique. Tout ce que je pouvais penser était: « Mon fils, mon fils. » Il n’avait même pas deux ans alors.
«Ma famille a annulé la fête surprise du 60e anniversaire de mon père ce soir-là. Ils sont venus chez nous à la place, et j’ai pleuré pendant qu’ils me consolaient. Le lendemain, j’ai décidé que je devais faire ce que je devais faire pour lutter contre cela. Je suis allée à la salle de sport, puis je me suis fait coiffer et faire les ongles, et je me suis maquillée tous les jours.
« Nous avions oublié que nous avions une assurance maladie privée. Donc, trois jours plus tard, nous avons eu une consultation d’une heure avec le même médecin qui m’avait diagnostiqué.
Dans les deux semaines suivant son diagnostic, Kemi s’est fait retirer cinq ganglions lymphatiques de l’aisselle droite (les ganglions lymphatiques de l’aisselle les plus proches de la tumeur sont le premier endroit le plus susceptible de propager le cancer). Un nœud a été touché, on lui a donc conseillé de subir une mastectomie.
Kemi et Peter se sont ensuite rendus à l’unité de conception assistée de Guy et St Thomas à Londres pour parler de FIV et de congélation d’embryons pour un frère de Samuel (né après quatre cycles de FIV).
« Comme j’avais un cancer réceptif aux œstrogènes [driven by the hormone]ils m’ont demandé si je voulais que des hormones entrent dans mon corps pour me stimuler [to produce eggs],’ elle dit.
«Peter et moi nous sommes regardés et avons dit:« Nous vous recontacterons. Dans la voiture, nous avons dit à quel point nous étions reconnaissants d’avoir Samuel, mais je veux rester en vie pour lui, alors nous avons décidé de ne pas continuer.
Kemi ne connaît aucun cancer du sein dans sa famille, « c’est pourquoi cela a été un tel choc », dit-elle. « Mon consultant m’a référé deux fois pour un test génétique, et il a été rejeté à chaque fois en raison de mon âge. »
Mlle Roche dit que les femmes diagnostiquées avec un cancer du sein dans la trentaine mais sans antécédents familiaux de la maladie se verraient normalement proposer des tests génétiques.
« Il y a au moins 10 % de chances qu’il y ait un défaut dans les gènes BRCA1 ou BRCA2, et cela a des implications pour les traitements et les décisions », dit-elle.
« Par exemple, la femme pourrait décider de subir une double mastectomie pour réduire le risque de cancer du sein à l’avenir. »
Avant sa mastectomie en septembre 2018, Kemi et sa sœur, Temi, qui a huit ans sa cadette, sont allées à une “ réunion de soutien-gorge » au NHS Broomfield Hospital, à Chelmsford, où des volontaires post-chirurgicaux se tenaient, seins nus, pour que les femmes puissent voir les résultats de diverses techniques et quiz les volontaires. Les réunions ont lieu deux fois par mois et tout le monde peut y assister.
« C’était tellement émouvant », dit Kemi. « Même les femmes dont les nouveaux seins avaient été refaits il y a longtemps, dont les résultats étaient variables, continuaient leur vie. » Elle a également eu une rencontre encourageante avec une assistante dans un magasin M&S, lorsqu’elle est allée acheter des soutiens-gorge spéciaux à porter après la chirurgie.
Kemi se souvient : « J’ai commencé à pleurer et cette femme, un ange qui me rappelait Barbara Windsor, a enlevé son uniforme et m’a montré son sein reconstruit. « C’est moi, 25 ans plus tard », a-t-elle déclaré.
Six mois après l’opération, Kemi a commencé six mois de chimiothérapie, dont les 12 premières semaines ont été les plus éprouvantes.
« Maman a emménagé avec nous », dit-elle. «Elle a dû me doucher et m’emmener aux toilettes, car je n’avais plus d’énergie. Mes cheveux étaient partis en deux semaines.
Les séances de radiothérapie au printemps 2019 ont été beaucoup plus faciles.
« Je suis même allée à un mariage après avoir eu une séance le matin », dit-elle.
Kemi a été soutenue après le diagnostic par l’association caritative Breast Cancer Now avec « des informations si utiles » qu’elle a à son tour contribué à sa campagne Tickled Pink avec Asda ce mois-ci.
Son message choisi, « Je suis un beau chef-d’œuvre », basé sur un verset biblique d’Éphésiens dans le Nouveau Testament, a été imprimé sur des T-shirts de collecte de fonds.
Quatre ans après son diagnostic, elle se dit « super heureuse et reconnaissante d’être en vie ».
« Cela fera cinq ans en juillet prochain, et c’est à ce moment-là que nous célébrerons », dit-elle. «Je vois un consultant et je passe des scans chaque année et je vérifie beaucoup l’autre sein. Je veux aider les gens à prendre conscience que le cancer du sein n’est pas seulement une maladie de personnes âgées et que tout le monde doit vérifier ses seins.
Le t-shirt de Kemi est en vente dans certains magasins Asda et en ligne sur george.com ce mois-ci.
Pour plus d’informations sur la vérification de vos seins, visitez: nhs.uk/common-health-questions/womens-health/
www.dailymail.co.uk
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