Sébastien Hamilton adore le parc près de chez lui dans le sud de Londres, où sa mère Séverine l’emmène tous les jours après l’école.

Mais il y a des moments — quand il hésite au pied de la tour d’escalade, ou ne trouve pas un mot familier — où elle se demande : est-ce le début de la fin ?

Car Sébastien, neuf ans, souffre d’une maladie génétique progressive appelée mucopolysaccharidose de type IIIB, ou syndrome de Sanfilippo, une maladie d’une cruauté dévastatrice qui prive d’abord les enfants du langage, puis de la mobilité et enfin de la capacité d’avaler et de respirer.

Il n’existe aucun traitement ni remède – la plupart des enfants atteints du syndrome de Sanfilippo ne survivent pas au-delà de leur adolescence.

« Il y a eu des moments terrifiants au cours des deux dernières années où nous pensions que nous le perdions », explique Séverine.

« Chaque fois qu’il monte dans une voiture, sort du bain, grimpe sur le toboggan, court et marche dans la rue et dans les escaliers, je suis soulagé et reconnaissant, car j’ai vu d’autres enfants de son âge atteints du syndrome de Sanfilippo perdre chacun de ces compétences.

Mais il y a de l’espoir. Et l’espoir est comme un carburant de fusée pour des parents comme Severine et son partenaire Kole (tous deux travaillent dans l’industrie cinématographique – bien que Severine se concentre maintenant sur le fait d’être une mère à plein temps).

L’avenir de Sébastien, et celui de milliers d’autres, repose sur les résultats d’essais cliniques cruciaux, où les sociétés pharmaceutiques testent des médicaments sur des groupes de patients, à la recherche d’une percée.

Les mucopolysaccharidoses (MPS) sont un groupe de troubles héréditaires rares où le corps stocke de grosses molécules chimiques dans les organes, au lieu de les éliminer.

Les patients atteints du syndrome de Sanfilippo n’ont pas l’enzyme qui décompose et recycle une molécule de sucre appelée sulfate d’héparane, qui est utilisée dans la construction des os, du cartilage, de la peau et d’autres tissus. Dans leur cas, il s’accumule dans les cellules, causant des dommages progressifs.

Le syndrome de Sanfilippo survient lorsque les deux parents sont porteurs du gène affecté ; ils n’ont eux-mêmes aucun symptôme et il n’y a souvent pas d’antécédents familiaux.

Les patients semblent généralement en bonne santé jusqu’à l’âge de deux ans, lorsque le retard de développement – la lenteur à marcher et à parler – devient évident.

D’autres symptômes incluent la diarrhée chronique, l’insomnie, l’hyperactivité et les problèmes de comportement.

Le déclin est généralement rapide. Souvent, lorsqu’ils ont huit ou neuf ans, ils sont alimentés par un tube et sont dépendants d’un fauteuil roulant. La condition est souvent connue sous le nom de démence infantile.

Quand il avait deux ans et demi, Sébastien, un patient de l’hôpital Great Ormond Street, a été inscrit à l’essai d’un médicament de thérapie enzymatique de remplacement.

« Nous avons vu des résultats incroyables », déclare Séverine. « Sébastien se réveillait toutes les heures pendant la nuit. Soudain, il dormait. Et la diarrhée a disparu.

Mais l’essai a été arrêté brusquement en 2017, alors que Sébastien avait quatre ans, parce que le fabricant américain, BioMarin, a décidé d’arrêter d’investir dans le médicament car son marché est petit – une décision que Séverine décrit comme « tout à fait déchirante et frustrante ».

Bien que le syndrome de Sanfilippo soit rare (affectant environ 150 enfants au Royaume-Uni), on estime qu’environ 3,5 millions seront touchés par une maladie rare.

Il s’agit d’un nombre important de patients pour lesquels il peut ne pas exister de traitement ciblé.

Eurordis, un groupe qui représente 1 000 organisations de patients atteints de maladies rares dans 74 pays, affirme qu’il n’est pas rare que des essais soient arrêtés sans avertissement.

« Les maladies génétiques reçoivent généralement peu d’attention de la part des grandes sociétés pharmaceutiques car les effectifs concernés sont trop faibles pour espérer un retour sur investissement », déclare Yann Le Cam, PDG d’Eurordis. « Mais chaque personne compte – nous ne devons laisser personne de côté. »

Pourtant, alors que cet essai d’enzymothérapie substitutive se terminait, un autre commençait à peine. En 2016, 20 enfants, dont deux patients du Great Ormond Street Hospital, ont été recrutés pour recevoir un nouveau médicament prometteur, la tralesinidase alfa.

Mais Sébastien avait été exclu de la participation car les critères d’éligibilité éliminaient toute personne ayant déjà été traitée par enzymothérapie substitutive (ERT).

Les médecins de Sébastien disent qu’il y a peu de fondement scientifique à cette clause – connue sous le nom de temps de lavage – car le temps qu’il faut pour qu’un médicament ERT quitte le corps n’est que de deux semaines.

Allievex, la petite société américaine qui dirige cet essai, affirme que les résultats ont été spectaculaires, avec des preuves que le médicament élimine l’accumulation d’héparane sulfate, réduit l’hypertrophie du foie (l’un des principaux symptômes) et arrête le rétrécissement du cerveau. Il peut même inverser certains des dommages déjà survenus. Allievex rapporte sur son site Web: « Ces résultats suggèrent que la tralesinidase alfa est prometteuse pour devenir un traitement de premier ordre et le meilleur de sa catégorie pour le syndrome de Sanfilippo de type B. » (C’est le type qu’a Sébastien : seulement 27 bébés sont nés avec au Royaume-Uni entre 2000 et 2020.)

Pendant cinq ans, Séverine a milité pour que Sébastien soit autorisé à se faire soigner avant qu’il ne soit trop tard. Il déjoue toujours les pronostics : à neuf ans, la plupart des enfants atteints de sa maladie sont en fauteuil roulant, mais le temps presse.

Son médecin, Spyros Batzios, consultant en médecine métabolique pédiatrique au Great Ormond Street Hospital et chercheur principal de l’essai Allievex au Royaume-Uni, a écrit et parlé au PDG de la société, Tom Mathers, suppliant que Sébastien soit inclus.

En mai, le Great Ormond Street Hospital a écrit à Allievex pour défendre les intérêts de Sébastien – il a besoin de l’autorisation de l’entreprise pour fournir le médicament.

Séverine me montre des liasses de lettres personnelles à Tom Mathers. Il a dit à Séverine qu’il n’y avait pas assez de médicaments disponibles pour un autre enfant, mais que son entreprise élargirait l’accès à tous les enfants atteints du syndrome de Sanfilippo à l’avenir.

Séverine dit : « Sébastien atteint la période de plateau de la maladie, où se produit une dégénérescence rapide. Cela a toujours été urgent. Maintenant, c’est vital.

Yann Le Cam, qui plaide au nom de la famille, déclare : « Un cas comme celui-ci envoie collectivement le mauvais message. Si les enfants ne peuvent pas participer à un essai parce qu’ils ont participé à un autre, les parents décideront d’attendre, de ne pas participer aux essais cliniques, car leurs intérêts ne sont pas défendus. Il y a donc un méfait — ce qui est dramatique pour Sébastien maintenant. Mais c’est aussi catastrophique pour les essais cliniques en général.

Sébastien a reçu un diagnostic de syndrome de Sanfilippo après un rendez-vous de routine en dermatologie à l’âge d’un an.

« Sébastien avait quelques plaques de peau décolorée qui se sont avérées être une infection fongique et qui ont rapidement disparu », explique Séverine.

Mais le médecin a également remarqué que la tête de Sébastien était légèrement grosse pour son âge et il a été envoyé pour des analyses de sang.

Des semaines plus tard, Séverine était assise dans une chambre d’hôpital avec Sébastien sur ses genoux pendant qu’un consultant expliquait les implications du syndrome de Sanfilippo.

La nouvelle frappa Séverine comme un coup de poing dans le ventre. « Mais je ne pouvais pas me permettre de m’effondrer », dit-elle. « Je suis passé directement en mode combat, découvrant tout ce que je pouvais et travaillant sur ce que nous pouvons faire pour le garder en bonne santé. »

L’Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé (MHRA), qui autorise les médicaments au Royaume-Uni, a fourni à Allievex des informations pour l’aider à tirer parti du programme d’accès précoce aux médicaments comme moyen rapide de donner à Sébastien l’accès à la tralesinidase alfa – dans le cadre du programme les patients atteints de maladies rares peuvent recevoir des médicaments expérimentaux.

La MHRA a également suggéré d’autoriser le médecin de Sébastien à le prescrire comme médicament sans licence. Cependant, il ne peut pas forcer les sociétés pharmaceutiques à le faire, et Allievex a toujours refusé de fournir le médicament à Sébastien.

« Allievex dispose de preuves recueillies sur cinq ans sur la sécurité et l’efficacité – il sait que le médicament est sûr et qu’il fonctionne », déclare Yann Le Cam.

Malgré leur bataille, Séverine et Kole profitent de chaque jour avec leur fils. « Sébastien est l’enfant le plus souriant », déclare Séverine. « Il est sociable et heureux, il aime la musique, la danse et l’équitation – il aime tout dans sa vie et tous ceux qu’il rencontre. »

Mais ils vivent avec un deuil lent, où chaque jour apporte des pertes. Bien qu’il ait conservé un bon vocabulaire jusqu’à l’âge de sept ans, les mots familiers vont et viennent maintenant.

Cela peut prendre des heures pour l’endormir. Cependant, Séverine s’empresse de souligner les énormes récompenses.

« Chaque jour, quand Sébastien ouvre les yeux, je ressens tant d’amour et de gratitude pour son sourire – c’est ce qui me fait avancer », dit-elle.

La veille de Noël 2021, elle a lancé une pétition qui a été signée par plus de 7 000 personnes – dont le footballeur Marcus Rashford et le chanteur Emmanuel Kelly, qui ont tous deux

a appelé M. Mathers personnellement. Chris Martin de Coldplay et l’acteur Hugh Grant ont également envoyé des messages vidéo à M. Mathers, l’implorant de changer d’avis.

Séverine dit qu’elle n’a pas eu de réponse d’Allievex depuis un an. Puis, la semaine dernière, après avoir été contacté par Good Health, M. Mathers a répondu à un e-mail qu’elle a envoyé en août 2021.

Allievex a rencontré hier le régulateur américain, la Food and Drug Administration (FDA), dans l’espoir d’obtenir une approbation accélérée pour le médicament.

Dans un e-mail à Good Health, M. Mathers a déclaré que la « concentration laser » de la société était de « garantir l’accord réglementaire en place avec la FDA et l’EMA ». [the European Medicines Agency] pour le développement ultérieur de la tralesinidase alfa.

«Nous utilisons chaque once de médicament pour soutenir notre étude clinique en cours et risquons d’en manquer.

« Si nous ne parvenons pas à obtenir un accord réglementaire avec la FDA ou l’EMA, la société sera très probablement incapable d’obtenir le financement nécessaire pour poursuivre le programme. »

Séverine, quant à elle, ne peut qu’espérer que la vie de Sébastien sera sauvée.

« Si je ne fais pas tout pour aider mon fils, je ne me le pardonnerai jamais », dit-elle. « Je me réveille chaque jour prêt pour la bataille. »

Pour signer la pétition de la famille, rendez-vous sur : bit.ly/HelpSebNow