Le fait de vaciller sur une plaque vibrante peut ressembler à une course foraine, mais, en fait, cela peut avoir de réels avantages pour la santé.

La recherche montre que seulement six semaines de thérapie par vibration peuvent améliorer la mémoire et la mobilité chez les personnes atteintes de sclérose en plaques (SEP).

Il peut également être bénéfique pour des conditions allant de l’arthrite, la maladie d’Alzheimer et la dépression, au diabète de type 2, aux maladies pulmonaires, à l’incontinence et à l’hypertension artérielle.

«Le potentiel de la thérapie par vibration est énorme», déclare le professeur Raj Persad, urologue consultant au North Bristol NHS Trust. « Il a des effets positifs sur les muscles qui, à leur tour, affectent l’approvisionnement en sang, le cœur, les hormones, le tissu cérébral et les os. »

Médicalement connue sous le nom de thérapie par vibration du corps entier (WBV), elle consiste à se tenir debout, assis ou allongé sur une plate-forme métallique qui vibre généralement entre dix et 20 minutes – avec jusqu’à trois séances par semaine.

Les taux de vibration varient entre 15 et 60 mouvements par seconde. La plaque se déplace également entre 2 mm et 10 mm de haut en bas en même temps.

La théorie est que lorsque la plate-forme vibre, elle oblige les muscles à se contracter et à se détendre des dizaines de fois par seconde, les rendant plus gros et plus forts, de la même manière que lorsque nous faisons de l’exercice.

On pense également que la pression des vibrations stimule la nouvelle croissance osseuse en activant les cellules osseuses appelées ostéoclastes, qui éliminent les vieux os endommagés et encouragent les ostéoblastes qui fabriquent de nouveaux os, ce qui donne des os plus solides. Mais l’idée du traitement lui-même n’est pas nouvelle.

Il y a plus d’un siècle, le neurologue parisien Jean-Martin Charcot a conçu une chaise vibrante après avoir remarqué que ses patients atteints de la maladie de Parkinson semblaient plus à l’aise, présentaient moins de symptômes et dormaient mieux, après avoir enduré des promenades en calèche cahoteuses dans les rues pavées de la ville.

Les patients utilisaient la chaise, qui était alimentée à la vapeur, pendant 30 minutes par jour, puis rapportaient des mouvements plus faciles et des nuits plus confortables.

L’idée a de nouveau attiré l’attention des chercheurs en médecine plus récemment. Une cinquantaine d’essais cliniques sur la thérapie par vibration sont actuellement en cours.

Des résultats positifs sur les muscles et les os ont conduit à tester WBV pour les maux de dos, l’ostéoporose et l’arthrose, ainsi que l’incontinence, où il agit en renforçant le muscle pelvien.

Le Dr Katherine Brooke-Wavell, maître de conférences en biologie humaine à l’Université de Loughborough, déclare : « Il semble y avoir des avantages sur la santé musculo-squelettique, notamment une amélioration de la puissance musculaire, qui est importante pour maintenir les activités quotidiennes à mesure que nous vieillissons, et un risque réduit de chutes.’

Dans l’ostéoporose, une affection qui rend les os plus fragiles et plus susceptibles de se briser, un certain nombre d’études ont montré que le WBV rend les os plus denses et plus résistants.

Une étude de l’hôpital universitaire d’Odense, au Danemark, publiée dans Osteoporosis International l’année dernière, a révélé que lorsque 50 femmes ménopausées recevaient un traitement de 12 minutes, trois fois par semaine pendant plus d’un an, cela augmentait la densité de la partie inférieure de la colonne vertébrale de 3 pour cent.

À titre de comparaison, différentes doses d’hormone parathyroïdienne utilisées pour traiter l’ostéoporose ont augmenté la densité osseuse de 3 à 6 % dans le cou ; et 13% dans la colonne vertébrale, selon une étude du New England Journal of Medicine.

Il peut également aider avec l’arthrose du genou, qui provoque des douleurs, des raideurs et de l’immobilité. WBV a augmenté à la fois la force musculaire et la densité osseuse dans les genoux arthritiques, selon une étude de l’Université de Shenyang en Chine, publiée dans la revue Joint Bone Spine le mois dernier.

Auparavant, une étude réalisée en 2010 à l’hôpital Frederiksberg au Danemark a montré que huit semaines de WBV ont considérablement amélioré la force des muscles de la cuisse chez 52 patients souffrant d’arthrose.

Cependant, d’autres recherches ont produit des résultats plus mitigés, ou n’ont trouvé aucun effet, comme l’explique le Dr Brooke-Wavell : « La promesse de l’entraînement aux vibrations dans certaines des premières études n’a pas toujours été confirmée dans des recherches plus vastes et plus solides. Certaines études ont montré des avantages sur la densité osseuse, mais beaucoup n’ont vu aucun effet.

« Nous savons que l’exercice est efficace et l’entraînement par vibration pourrait être utile chez les personnes incapables de faire de l’exercice », dit-elle.

Séparément, on pense également que la sensation de vibration à travers la peau augmente la production d’hormones. Ceux-ci incluent les hormones de croissance, qui sont impliquées dans la réparation des tissus et la cicatrisation des plaies, et dans les produits chimiques du cerveau, y compris la dopamine, qui est censée aider à la maladie de Parkinson.

Le défi consiste à déterminer qui est le plus susceptible de bénéficier de la WBV et quelle quantité de thérapie ils devraient recevoir, ajoute le professeur Persad.

« Le seul problème est d’identifier qui ou quelle maladie en bénéficie le plus et de déterminer quel « dosage » ou quelle exposition est optimal. »

D’autres recherches montrent que WBV peut avoir des avantages pour la mémoire et le fonctionnement mental, suggérant qu’il peut aider les patients atteints de démence.

Le flux sanguin dans le cerveau a augmenté d’environ 10 pour cent après des séances hebdomadaires de WBV pendant six mois. Le traitement mental s’est également amélioré chez les patients atteints de troubles cognitifs légers, un précurseur de la démence, selon un rapport de l’Université de Tohoku au Japon dans la revue Annals of Nuclear Medicine ce mois-ci.