Plus d’un million de Britanniques ont un problème de rythme cardiaque appelé fibrillation auriculaire.

Diana Jackson, 68 ans, grand-mère de cinq enfants et chef d’équipe des autorités locales à la retraite d’Arnside, Cumbria, a subi une nouvelle procédure au laser pour la traiter, comme elle le raconte à ADRIAN MONTI.

Le patient

Tôt un matin de décembre, j’ai été réveillé par mon cœur battant rapidement et de manière irrégulière, ce qui m’a laissé à bout de souffle.

Malheureusement, j’étais habitué à cela, comme cela s’était produit à plusieurs reprises au cours des 35 dernières années – mais les médecins ont mis cela sur le compte du stress et n’ont pas pu trouver de cause.

Il y a deux ans, cela a empiré. Cela se produisait trois ou quatre fois par semaine et durait plus longtemps, parfois toute la journée, me laissant épuisé. Le médecin généraliste soupçonnait un problème de rythme cardiaque, mais a déclaré que le seul moyen de le confirmer était de faire un test ECG pendant un épisode, pour surveiller l’activité cardiaque.

Donc, en décembre 2019, alors que je me sentais encore essoufflé à 9 heures du matin – six heures après le début d’un épisode – je suis allé au cabinet médical.

Un ECG a confirmé la fibrillation auriculaire (FA), où votre cœur bat rapidement et de façon irrégulière en raison d’impulsions électriques défectueuses. Mon médecin a averti que cela pourrait entraîner une accumulation de sang dans mon cœur, augmentant le risque de caillot et d’accident vasculaire cérébral.

On m’a prescrit des anticoagulants et des bêtabloquants pour rétablir le rythme cardiaque normal. Mais ils n’ont pas aidé.

Peu à peu, ma FA est devenue presque constante, me laissant essoufflé, étourdi, transpirant et malade. Je suis à peine sorti car j’étais tellement fatigué et je n’ai pas vu d’amis au cas où j’aurais une attaque et que j’étais coincé quelque part.

Même monter les escaliers serait difficile à cause de l’essoufflement, et je n’avais aucune énergie. Je devais beaucoup compter sur mon mari Nick.

Mon médecin m’a référé à un cardiologue pour une ablation par cathéter, où ils détruisent le tissu à l’origine des signaux électriques anormaux.

Mais la liste d’attente du NHS était longue de dix mois, alors j’y suis allé en privé. En janvier dernier, j’ai vu le cardiologue Dr Scott Gall, qui m’a dit que l’ablation pouvait être effectuée par radiofréquence, par congélation ou par une technique dont il était le pionnier avec les lasers.

L’utilisation d’un laser signifiait que la procédure était plus précise, réduisant le risque d’avoir besoin d’une seconde ablation, et plus rapide – moins d’une heure par rapport à plusieurs heures. J’ai tout de suite accepté car je voulais retrouver ma vie normale.

J’ai subi l’intervention en février sous anesthésie générale. Quand je suis arrivé, j’étais encore assez essoufflé, ce qui m’inquiétait. Mais le Dr Gall m’a rassuré que c’était normal en raison de l’inflammation causée par l’ablation.

Je suis rentré chez moi le lendemain et j’ai pris les choses lentement. L’essoufflement a disparu au cours des quatre semaines suivantes et je n’ai pas eu de palpitations depuis.

J’espère que mes médicaments seront réduits lors de mon rendez-vous le mois prochain, mais pour l’instant c’est un petit prix à payer pour se débarrasser des symptômes.

Avoir mon AF fixé signifie que les choses sont revenues à la normale. Nick et moi pouvons partir (si le verrouillage le permet) pendant de longs trajets sans s’inquiéter que mon cœur me ralentisse.

Le spécialiste

Le Dr Scott Gall est cardiologue consultant au Blackpool Teaching Hospitals NHS Foundation Trust et au Spire Manchester Hospital.

La fibrillation auriculaire affecte environ un million de personnes au Royaume-Uni et les facteurs de risque comprennent le vieillissement, l’hypertension artérielle, l’obésité et la consommation excessive d’alcool.

En FA, le stimulateur cardiaque naturel du cœur – le nœud sinusal (cellules de la chambre supérieure droite ou oreillette) – est remplacé par des signaux anormaux émis par les veines pulmonaires, qui acheminent le sang oxygéné vers le cœur à partir des poumons. Les signaux voyous empêchent les deux oreillettes du cœur de se contracter correctement, ce qui signifie que le sang s’accumule dans le cœur.

Cela peut provoquer des battements plus rapides et irréguliers des principales chambres de pompage – les ventricules -, ce qui peut provoquer des palpitations, de la fatigue, un essoufflement et des étourdissements. Un pompage cardiaque inefficace peut éventuellement entraîner une insuffisance cardiaque et des caillots qui provoquent un accident vasculaire cérébral.

Le traitement comprend des anticoagulants pour réduire le risque d’AVC et des bêtabloquants pour contrôler le rythme cardiaque. Mais ceux-ci peuvent ne pas fonctionner chez tous les patients et des études ont montré que dans de nombreux cas, l’ablation est en fait plus efficace.

Les médecins peuvent «tuer» ou ablater le tissu cardiaque qui envoie des signaux électriques défectueux.

Cela se fait généralement avec une radiofréquence ou une thérapie de congélation par cryoablation.

L’un des problèmes majeurs avec les techniques d’ablation existantes est la récidive, car des études suggèrent que 30% des patients auront besoin de plus d’une procédure.

C’est en partie parce que les techniques actuelles reposent sur des rayons X ou des images informatiques 3D pour guider l’ablation. Cela signifie que les médecins manquent souvent des zones ou ne traitent que partiellement les tissus. En conséquence, la FA se reproduit généralement après quelques mois.

Les veines peuvent également varier en taille et en forme (l’ablation est effectuée en insérant les instruments dans le cœur via les veines), ce qui peut signifier que certaines technologies ne s’adaptent pas correctement ou ne sont pas assez flexibles.

J’ai appris l’existence d’un nouveau type d’ablation utilisant la technologie laser HeartLight lors d’une conférence il y a huit ans – et il est de plus en plus disponible au Royaume-Uni. L’année dernière, j’ai commencé à utiliser HeartLight X3, la dernière version de ce système laser.

Il est unique en ce qu’il permet au cardiologue de voir les veines à l’aide d’une caméra insérée exactement là où se trouve le laser. Nous n’avons pas à nous fier aux rayons X ou aux images simulées par ordinateur, nous pouvons donc ablater le tissu avec plus de précision. Le ballon que nous utilisons dans cette ablation est également très flexible et ajustable, il peut donc s’adapter à toutes les veines.

On pense également que l’énergie laser endommage les tissus plus efficacement que les électrodes, créant des cicatrices durables qui durent. Tout cela nous donne les meilleures chances de réussir la première procédure.

C’est aussi plus rapide, prenant une heure ou moins. D’autres ablations peuvent prendre des heures. Cela signifie que les patients n’ont pas besoin d’autant d’anesthésie et peuvent récupérer plus rapidement.

L’ablation au laser peut être effectuée avec une anesthésie locale ou générale. Deux incisions de 2 mm sont pratiquées dans l’aine et un mince tube en plastique est enfilé dans la veine fémorale en haut de la cuisse à l’aide d’ultrasons.

Un fil est enfilé jusqu’au cœur et une gaine en plastique est passée dans l’oreillette gauche.

Le laser et la caméra sont à l’intérieur d’un ballon dégonflé, qui est passé à travers la gaine et gonflé à l’intérieur de chacune des veines pulmonaires à l’aide d’eau spéciale, une par une.

Il est important de traiter toutes les veines (il y en a généralement quatre) car l’une d’entre elles peut déclencher la FA.

Après le traitement, tout est retiré et une pression est appliquée pour arrêter le saignement.

Les patients restent généralement à l’hôpital pendant la nuit pour la surveillance. Ils pourraient souffrir d’autres symptômes pendant jusqu’à 12 semaines jusqu’à ce que l’inflammation due à la procédure s’installe, mais la plupart progressent bien après un mois et certains patients se sentent instantanément mieux.

Si le patient ne présente pas de risque élevé d’accident vasculaire cérébral, il cesse généralement de prendre ses médicaments après trois mois.

Des recherches menées dans des centres du monde entier suggèrent que ce traitement est efficace et sûr. Une étude portant sur 71 patients atteints de FA traités au laser, publiée dans le Spanish Journal of Cardiology en 2016, a montré que 99% des veines pulmonaires étaient traitées avec succès.

J’ai maintenant traité 500 patients par ablation au laser et formé des médecins ici et à l’étranger à son utilisation. Cela peut changer la donne.

L’ablation au laser coûte environ 10000 £ au NHS et 16000 £ en privé (Heartrhythmalliance.org)