Il y a une semaine aujourd’hui, la pop star Sarah Harding est décédée d’un cancer du sein, à seulement 39 ans – une seule des 31 femmes touchées par la maladie chaque jour.

Bien que nous ne connaissions peut-être pas leurs noms, ils laissent tous sans aucun doute derrière eux des familles, des êtres chers et des amis dévastés, déconcertés par la douleur du deuil.

Quand c’est quelqu’un d’aussi jeune et que cela arrive si soudainement, cela peut sembler encore plus cruel – Sarah, qui était un cinquième du groupe en tête des charts Girls Aloud, a vécu à peine plus d’un an après son diagnostic.

Mais pour les personnes vivant avec le cancer – ou pour celles, comme moi, qui s’en sont remises – des événements comme ceux-ci peuvent présenter un autre type de lutte.

Ils nous remplissent de culpabilité et de peur. Culpabilité que nous soyons toujours là alors que tant d’autres n’ont pas cette chance. Et la peur que nous soyons les prochains.

J’ai également rapidement pris conscience d’un autre récit commun émergeant à la suite de la mort de Sarah : que son cancer avait été pris tardivement, donc cette tragédie aurait pu être évitée, et que si nous étions tous plus vigilants, beaucoup moins de jeunes femmes mourraient de cancer du sein.

Mais en réalité, ce n’est tout simplement pas le cas. La vérité inconfortable est que les jeunes femmes ont un cancer du sein parce qu’elles n’ont pas de chance.

Certains seront guéris, mais d’autres mourront dans quelques années, et ils ou la médecine moderne ne peuvent pas y faire grand-chose. Ce n’est certainement pas parce qu’ils ont attendu quelques mois de plus pour voir un médecin.

Cela semble dur, mais je pense qu’il est important de le dire, car cette idée que chaque décès par cancer est potentiellement évitable est un mythe et cela pousse simplement les patients à se blâmer.

Lorsque vous essayez de faire face à tout ce qu’un diagnostic de cancer vous impose, lire ces choses n’est pas utile.

Sarah Harding est un exemple déchirant. S’exprimant la semaine dernière sur le podcast de la BBC 5 Minutes On, l’oncologue de Sarah a révélé que la pop star s’était « battue » pour ne pas être allée voir un médecin plus tôt lorsqu’elle a trouvé une grosseur.

Je trouve insupportablement triste que Sarah ait passé ne serait-ce qu’un instant dans le peu de temps qu’il lui restait à penser à cela, parce que ce n’est pas le cas. Et c’est quelque chose que j’entends tout le temps de la part d’autres jeunes femmes atteintes d’un cancer du sein incurable.

Au fond, ils ont l’impression que c’est de leur faute – ils pensent que si seulement ils avaient consulté un médecin plus tôt, leur situation serait peut-être différente.

J’y ai été moi-même.

On m’a diagnostiqué un cancer du sein pour la première fois en 2015. Âgée de 40 ans à l’époque, je travaillais comme chirurgienne spécialisée dans le cancer du sein à l’hôpital d’Ipswich.

Du jour au lendemain, j’ai dû m’adapter à mon nouveau rôle de patiente. J’ai eu une chimiothérapie, une mastectomie et une radiothérapie, mais mon cancer est revenu en 2018, dans le tissu cicatriciel où se trouvait mon sein gauche.

J’ai été traité avec succès – et je vais bien. Mais les cicatrices causées par la chirurgie et la radiothérapie m’ont laissé un mouvement réduit de mon épaule gauche qui m’a obligé à me retirer de la médecine – un travail que j’aimais de toutes les fibres de mon être. Et je sais très bien que mon cancer pourrait revenir.

Quand j’ai été diagnostiqué pour la première fois, je pensais juste que j’avais un autre kyste mammaire. Un jour, je me regardais dans le miroir et c’était là, clair comme le jour. J’aurais juré qu’il n’était pas là la veille. Une échographie a montré qu’il était grand – la taille d’un satsuma.

Pour qu’il soit aussi grand, il devait grandir depuis des années, mais je ne l’avais pas ressenti. Et j’étais chirurgienne du sein. Bien sûr, au fil des ans, j’ai pensé que ma vie aurait pu tourner différemment si je l’avais repéré plus tôt.

Mais je sais aussi que c’est arrivé quand c’est arrivé et il n’y a rien que j’aurais pu faire différemment.

Sarah avait dit qu’elle avait d’abord remarqué une bosse sous son aisselle – là où se trouvent les ganglions lymphatiques. C’est l’un des premiers endroits où le cancer du sein se propage. Il peut ensuite se propager aux poumons, au foie, aux os et au cerveau, comme l’a fait Sarah. Et puis il n’y a pas de remède.

Les cancers du sein qui affectent les femmes plus jeunes sont également plus agressifs, et nous ne savons pas pourquoi. Bien que les cancers du sein se développent généralement lentement, ils peuvent doubler de taille en plusieurs mois.

Pour de nombreuses femmes, les quelques traitements dont nous disposons fonctionnent pendant quelques mois, jusqu’à ce que la tumeur mute et devienne résistante aux médicaments.

Sarah souffrait de douleurs à la poitrine, ce qu’elle attribuait au fait qu’elle jouait beaucoup de sa guitare. Cependant, les tumeurs du sein ne causent généralement pas de douleur, et cela pourrait être dû au cancer affectant d’autres parties de son corps.

Je n’étais pas son médecin et je ne connais pas les détails – je n’ai aucun droit à cette connaissance. C’est privé. Mais il y a de fortes chances qu’elle ait eu une maladie avancée lorsqu’elle a ressenti cette grosseur pour la première fois. Selon toute vraisemblance, si elle avait été diagnostiquée quelques mois plus tôt, une guérison n’aurait toujours pas été possible.

Une femme sur 20 a un cancer du sein incurable au moment du diagnostic. Les femmes de moins de 50 ans ne sont pas systématiquement dépistées pour le cancer du sein, car les mammographies sont inefficaces pour détecter les tumeurs dans les tissus mammaires plus jeunes et plus denses.

Le seul outil dont disposent les jeunes femmes est de vérifier leurs seins et de se manifester si elles sentent que quelque chose ne va pas. En général, ils le font.

La plupart des femmes que j’ai vues à la clinique avaient remarqué une bosse quelques semaines seulement avant de me voir – elles ne l’ont pas ressentie plus tôt, car elle n’était pas assez grosse pour être ressentie.

Il y avait une autre suggestion, plus subtile, que j’ai remarquée dans une partie de la couverture de la mort de Sarah Harding : un accent sur son style de vie en matière de tabagisme, d’alcool et de fête.

Il n’y a aucun lien entre le tabagisme et le cancer du sein, et bien que les femmes ménopausées qui boivent de façon excessive courent un risque accru, cela n’a rien à voir avec le type de cancer que les jeunes femmes contractent.

Nous savons qu’être en bonne santé et en forme peut réduire le risque de récidive du cancer, une fois qu’il est guéri.

Mais cela ne vous empêche pas de l’obtenir en premier lieu. J’étais un triathlète non-fumeur qui buvait à peine, et cela m’est arrivé.

Chaque année, environ 55 000 femmes en Grande-Bretagne reçoivent un diagnostic de cancer du sein et 3,5 % d’entre elles ont moins de 40 ans.

Les jeunes femmes, comme toutes les femmes, devraient sentir leurs seins régulièrement et savoir ce qui est normal pour elles.

Nous pouvons également nous améliorer, en tant que médecins, pour repérer les signaux d’alarme, commander les bons tests au bon moment et écouter les patients lorsqu’ils nous disent qu’ils sont inquiets. Mais une grande partie de cela est hors des mains des patients.

Aujourd’hui, on se concentre énormément sur l’idée que nous pouvons prévenir le cancer, ou le détecter avant qu’il ne devienne un problème. Mais ce dont nous avons vraiment besoin, ce sont de meilleurs traitements pour ces cas plus difficiles.

Je comprends la tentation d’essayer de trouver des raisons, car il est effrayant de penser que ce qui est arrivé à Sarah pourrait arriver à n’importe qui avec deux seins, mais c’est possible, et c’est le cas, et ce n’est pas de leur faute.