Paralysée par un mal de dos aigu à lui couper le souffle, à peine capable de marcher ou d’effectuer des tâches ménagères de base, Annette Browne était convaincue que ce n’était pas quelque chose qui allait se dissiper « avec quelques paracétamol ».

Lorsque la douleur a commencé en mai de l’année dernière, le médecin généraliste d’Annette a diagnostiqué une tension musculaire provoquée par un jardinage ardu, lui a prescrit des analgésiques à la codéine et l’a envoyée en physiothérapie.

Mais au fil des semaines, la douleur s’est intensifiée. Ce n’était pas non plus la première fois qu’Annette avait un « mal de dos ».

« J’avais été voir le médecin généraliste cinq fois en quatre ou cinq ans et on m’a dit que ce n’était qu’une tension musculaire – mais j’ai continué à avoir le même problème », se souvient-elle.

Cette fois, cependant, la douleur était plus intense et empirait.

« Toutes les quelques semaines, j’appelais le médecin généraliste, mais tout ce que j’obtiendrais serait une dose plus élevée de ma prescription de codéine », explique Annette, 64 ans, une stratège en affaires qui vit avec sa partenaire Carolyn Blake, 70 ans, peintre, à Edgbaston, Birmingham.

En août de l’année dernière, et alors à peine capable de bouger, Annette a appelé son médecin généraliste pour demander une IRM. Plutôt que d’attendre des mois pour un rendez-vous au NHS, elle a payé pour devenir privée.

Le scanner a révélé la cause de sa douleur : trois des os de sa colonne vertébrale étaient fracturés. Un quatrième avait été fracturé depuis si longtemps qu’au moment de l’examen, il avait guéri.

On a dit à Annette qu’il semblait qu’elle souffrait d’ostéoporose, où les os s’affaiblissent et, sans traitement, peuvent se fracturer avec un impact minimal.

En plus de la douleur, l’ostéoporose peut entraîner des fractures de la colonne vertébrale et de la hanche qui, à leur tour, augmentent le risque de décès prématuré, bien que la raison ne soit pas tout à fait claire.

« J’étais tellement choquée », dit Annette. «Je n’avais aucune idée que j’avais des os fracturés et aucun indice que j’avais de l’ostéoporose. Dans ma tête, je me suis soudainement vu finir dans un fauteuil roulant.

L’idée qu’une fracture dans le dos puisse passer inaperçue peut sembler improbable, mais cela se produit avec une régularité effrayante.

Un nouveau rapport de la Royal Osteoporosis Society (ROS) estime que 2,2 millions de fractures vertébrales ne sont pas détectées chaque année, la plupart chez des personnes atteintes d’ostéoporose. (Bien que souvent considérée comme une maladie de femme, les hommes en souffrent aussi.)

La maladie survient en raison du vieillissement et d’un décalage entre le taux de dégradation de l’os ancien et celui de la création d’os nouveau, entraînant une perte osseuse globale.

Cela nous arrive à tous, mais pour les personnes atteintes d’ostéoporose, les effets sont plus graves (les facteurs de risque incluent la post-ménopause, car les œstrogènes contribuent à la solidité des os, l’utilisation à long terme de stéroïdes, qui inhibe la production de nouvel os, et la génétique) .

En conséquence, des fractures peuvent survenir sans traumatisme important.

Ils sont plus fréquents dans la colonne vertébrale, car la constitution des os ici, avec une couche externe mince et un intérieur spongieux, les rend plus vulnérables à la perte osseuse. On estime qu’une femme sur dix âgée de plus de 50 ans souffre d’une ou plusieurs fractures vertébrales, et pour celles de plus de 70 ans, cela va jusqu’à une sur cinq.

Pourtant, comme ces fractures ont tendance à se produire sans chute ni accident traumatique, elles sont souvent rejetées par les patients et les médecins comme « juste un mal de dos », explique Nicola Peel, consultante en médecine osseuse métabolique au Sheffield Teaching Hospital.

«Probablement moins d’un tiers des fractures vertébrales font l’objet d’une attention clinique», déclare le Dr Peel, qui est également président du comité clinique du ROS. «Ils se produisent insidieusement chez une personne atteinte d’ostéoporose. Vous ramassez quelque chose de lourd ou vous vous tordez, ou cela peut même se produire lorsque vous toussez ou éternuez.

« Un scénario courant est que quelqu’un a une fracture alors qu’il ramasse un petit-enfant qui se tortille. »

Certaines causent peu ou pas de douleur, mais même les fractures qui causent de la douleur peuvent passer inaperçues.

« Parce que les maux de dos sont omniprésents, les gens et les professionnels de la santé n’ont pas l’indice de suspicion qu’il pourrait s’agir d’une fracture vertébrale », explique le Dr Peel.

Cependant, il existe des signes d’alerte qui devraient distinguer ces cas – par exemple, si le patient a plus de 50 ans (car la maladie devient de plus en plus courante avec l’âge) et s’est déjà cassé un os.

«La nature de la douleur peut également être suggestive», explique le Dr Peel.

« Cela provoque souvent une douleur d’apparition soudaine sans cause évidente, et est souvent aidé en s’allongeant. »

Pourtant, trop souvent, les patients ne consultent pas leur médecin généraliste.

« Ou ils sont vus et rassurés, et peuvent recevoir des analgésiques, mais ne sont pas envoyés pour cette radiographie critique », explique le Dr Peel.

« J’ai vu des patients avec des fractures à chaque os de la colonne lombaire et thoracique [the lower and middle back]. C’est tragique quand on peut regarder en arrière et voir qu’il y a eu des occasions manquées de les diagnostiquer plus tôt. Le bon traitement peut aider à prévenir les fractures et autres problèmes induits.

«Chaque fois qu’il y a une fracture, l’os se raccourcit et la colonne vertébrale commence à se courber», explique le Dr Peel.

« Plus il y a de fractures, plus quelqu’un commence à se pencher, ce qui met à rude épreuve les autres articulations, ligaments et muscles, et l’arthrite s’installe. »

Au fur et à mesure que la perte de taille se poursuit, cela peut « réduire l’espace dans la cage thoracique, de sorte que les gens ont du mal à respirer ou dans l’abdomen, ce qui peut déclencher des problèmes comme des ballonnements ou l’incontinence », explique le Dr Peel.

Alors que toute fracture doit être prise au sérieux, « les deux plus susceptibles d’être un indicateur d’ostéoporose sont les fractures vertébrales et les fractures de la hanche », explique le Dr Peel.

« Mais contrairement aux fractures vertébrales, les fractures de la hanche ne sont pas oubliées. »

Une personne atteinte d’ostéoporose non diagnostiquée et qui a subi une fracture a – sans traitement – ​​une chance sur cinq d’en avoir une autre dans les 12 mois.

«Mais si nous commençons un traitement, nous pouvons réduire leurs risques d’avoir une autre fracture vertébrale jusqu’à 80 pour cent», explique le Dr Peel.

Cependant, malgré la fréquence de la maladie – l’ostéoporose touche environ 3,5 millions de Britanniques – trop souvent, les cas semblent glisser sur le net. Un problème est que même lorsque les fractures sont repérées, elles ne sont pas toujours traitées.

Un audit réalisé l’année dernière par le Royal College of Radiologists, impliquant plus de 6 000 patients qui avaient subi un examen pour une raison autre que le mal de dos, a révélé que lorsqu’une fracture vertébrale était présente, « elle n’était souvent pas mentionnée dans le rapport ou aucune des conseils ont été donnés » – avec pour résultat que seulement 5,5 % des cas ont été référés pour des investigations telles que les scans DEXA, qui déterminent la densité osseuse.

Selon les directives officielles, toute personne de plus de 50 ans ayant des antécédents de «fractures de fragilité» (fractures après un incident qui ne provoquerait normalement pas de rupture) doit être référée.

«Même lorsqu’une radiographie ou un scanner montre une fracture vertébrale, elle est souvent ignorée comme faisant partie du vieillissement», explique le Dr Peel.

« L’attitude est « Oh, ça n’a pas d’importance, il n’y a rien à faire », alors que cela devrait être un signal d’alarme : c’est quelqu’un qui souffre presque certainement d’ostéoporose. »

À la suite de l’audit, le Collège royal des radiologistes (RCR) a publié de nouvelles directives aux membres plus tôt cette année, telles que la nécessité d’un responsable de l’ostéoporose dans chaque service de radiologie.

Ils sensibilisent également désormais au « besoin vital de services intégrés de liaison en cas de fracture et d’une meilleure orientation des patients », a déclaré le professeur David Howlett, responsable de l’audit et de l’orientation des fractures vertébrales au RCR.

À moins que les gens ne soient diagnostiqués et traités, d’autres finiront par souffrir inutilement, et pire encore.

Un mois après son diagnostic en août de l’année dernière, et n’ayant toujours pas vu un spécialiste et commencé un traitement, Annette était en train de regonfler un oreiller lorsqu’elle a été frappée par une douleur si intense qu’elle a « presque évanoui ».

Une ambulance a été appelée et à l’hôpital, ils ont découvert qu’elle avait encore une autre fracture à la colonne vertébrale.

Après sept jours d’hospitalisation, Annette est sortie mais la douleur était si intense qu’elle a été sous morphine pendant des semaines.

Selon les lignes directrices, un patient diagnostiqué avec une fracture doit être référé à un service de fracture dans les 12 semaines. Ici, ils peuvent diagnostiquer l’ostéoporose sans scanner DEXA si les facteurs de risque et la nature des fractures correspondent.

Un traitement peut alors être proposé – comme l’acide alendronique, un type de médicament bisphosphonate qui aide à ralentir la vitesse à laquelle l’os ancien se décompose – ou des médicaments qui construisent de l’os nouveau, comme le tériparatide (une injection quotidienne).

Mais cela dépend de l’obtention d’un diagnostic, c’est pourquoi le ROS demande que davantage soit fait pour détecter l’ostéoporose plus tôt – par exemple en encourageant les médecins généralistes à évaluer le risque d’un patient – ainsi qu’à améliorer la qualité des soins lorsqu’une personne a eu une fracture. .

Annette prend maintenant de l’acide zolédronique, administré en perfusion annuelle, pour renforcer ses os, mais la douleur dans sa colonne vertébrale persiste.

« Je ne me sens pas en colère, je suis pragmatique », dit-elle. «Nous devons arrêter de penser que c’est juste quelque chose d’inévitable qui arrive aux vieilles dames. Ces fractures arrivent à des personnes actives comme moi, et elles changent la vie.

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