Une bithérapie offre le meilleur espoir à ce jour pour des milliers de Britanniques atteints d’un cancer de l’œsophage.

De nouveaux résultats d’essais suggèrent que les patients recevant le médicament immunothérapeutique tislelizumab parallèlement à la chimiothérapie sont susceptibles de vivre beaucoup plus longtemps que ceux recevant la chimiothérapie seule.

Le médicament, pris sous forme de perfusion toutes les trois semaines, peut augmenter le temps de survie de 50% chez les patients nouvellement diagnostiqués avec une maladie à un stade avancé, certains patients vivant jusqu’à deux ans après le traitement.

M. Richard Hubner, oncologue consultant au Christie NHS Foundation Trust, a déclaré que le médicament pourrait annoncer un «changement radical» dans la façon dont le cancer de l’œsophage est traité – bien qu’il doive encore être évalué par le chien de garde des dépenses du NHS.

Il a ajouté: «Si un traitement comme celui-ci est largement déployé, il sera d’un réel bénéfice pour de nombreux patients. Je m’attends à ce que cela se produise d’ici un an.

Environ 9 000 Britanniques reçoivent un diagnostic de cancer de l’œsophage chaque année.

Les chances de survie des patients sont souvent faibles car les symptômes, tels qu’une toux persistante, des brûlures d’estomac et des difficultés à avaler, n’apparaissent souvent que tardivement, une fois que le cancer s’est déjà propagé.

En conséquence, moins de la moitié vivent plus d’un an après le diagnostic.

La nouvelle combinaison de médicaments est destinée à un type de cancer de l’œsophage appelé carcinome épidermoïde, généralement présent dans la partie médiane et supérieure du tuyau alimentaire, représentant environ 25% des cas.

Le plus souvent retrouvé chez les patients âgés de plus de 70 ans, le risque est majoré par le tabagisme et l’abus d’alcool.

Cela se produit lorsque les cellules qui tapissent le tuyau alimentaire, appelées cellules squameuses, mutent et commencent à se multiplier de manière incontrôlable, provoquant le développement de tumeurs.

Si le cancer est détecté tôt, la chirurgie peut enlever la partie malade de l’œsophage.

Cependant, s’il s’est déjà propagé, une guérison est moins probable.

Au lieu d’une opération, ces patients reçoivent une chimiothérapie pour soulager les symptômes et contrôler la propagation.

Le tislelizumab est un type de médicament immunothérapeutique connu sous le nom d’inhibiteur de point de contrôle.

Il agit en bloquant une protéine appelée PD-1, présente sur les cellules tumorales, qui aide les cancers à échapper au système immunitaire.

En bloquant PD-1, le tislelizumab met en évidence les tumeurs, permettant au système immunitaire de les rechercher et de les détruire. Parallèlement, la chimiothérapie s’attaque directement aux cellules cancéreuses.

Dans un essai récent du médicament, 649 patients ont reçu soit du tislelizumab avec une chimiothérapie, soit une chimiothérapie seule.

Ceux qui recevaient la combinaison de médicaments ont survécu en moyenne plus de 17 mois – nettement plus longtemps que ceux qui n’avaient reçu que la chimio, qui ont vécu 11 mois en moyenne.

Il existe un risque d’effets secondaires liés à la prise du médicament, notamment l’anémie et des picotements dans les doigts. Les effets secondaires plus graves, causés par le médicament qui affaiblit le système immunitaire, comprennent l’inflammation intestinale. Cependant, cela est rare et peut être géré en prenant un court traitement de stéroïdes.

Kathleen Occleshaw, 73 ans, de Standish à Wigan, a participé à un essai de tislelizumab à The Christie en 2020 après avoir reçu un diagnostic de cancer de l’œsophage avancé.

La grand-tante veuve de quatre enfants prend le médicament depuis et n’a toujours pas de cancer.

L’assistante sociale à la retraite a été diagnostiquée par hasard lors d’un rendez-vous médical de routine lorsque les médecins ont remarqué une bosse sur son cou. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un cancer de l’œsophage avancé qui s’était propagé aux ganglions lymphatiques.

Kathleen a eu six mois à vivre, mais s’est vu offrir une place pour un essai du nouveau médicament. Après avoir commencé le traitement en mars 2020, elle a continué à prendre le médicament après la fin de l’essai de 18 semaines et le prend depuis.

Elle dit: «J’ai passé un scanner toutes les six semaines et, progressivement, les tumeurs sont devenues de plus en plus petites jusqu’à ce qu’elles deviennent difficiles à voir.

«Après huit mois, le médecin est venu un jour et a dit qu’il n’y avait aucune preuve de maladie dans votre corps – c’était tout simplement incroyable.

« J’ai eu tellement de chance de ne pas avoir d’effets secondaires désagréables. Le seul problème que j’ai eu est de légers picotements dans les mains et les pieds.

«J’espère vraiment que plus de gens auront accès au médicament. J’y suis depuis deux ans et demi quand on m’a donné six mois à vivre – ça doit valoir quelque chose.