Un simple examen de la vue chez les opticiens pourrait diagnostiquer les enfants autistes, suggère une étude.

Des chercheurs américains ont découvert que les yeux des jeunes atteints de la maladie réagissent plus lentement lorsqu’ils sont exposés à une lumière vive.

Leurs pupilles ont mis plus de temps à se contracter et à revenir à leur taille d’origine.

Les chercheurs espèrent que cette découverte ouvrira la voie à un moyen « rapide et facile » de diagnostiquer l’autisme – qui est souvent une expérience longue et stressante pour les familles.

Ils croient que le temps de réponse retardé est un signe que les nerfs du cerveau ne fonctionnent pas à pleine capacité.

Un diagnostic plus rapide peut conduire à des interventions plus précoces qui peuvent faire la différence entre un enfant autiste capable de parler ou non à l’avenir.

L’autisme et les affections apparentées telles que le syndrome d’Asperger affectent environ un enfant britannique sur 100 et un jeune américain sur 44.

La condition est notoirement difficile à diagnostiquer car il n’y a pas de test médical, ce qui signifie que les médecins doivent se fier aux antécédents de développement et au comportement de l’enfant.

En tant que tel, les enfants aux États-Unis ne sont normalement officiellement diagnostiqués qu’à l’âge de quatre ans, tandis qu’au Royaume-Uni, l’âge moyen est de six ans.

La recherche principale Georgina Lynch, professeure adjointe à la Washington State University, a déclaré: «Nous savons que lorsque nous intervenons dès l’âge de 18 à 24 mois, cela a un impact à long terme sur leurs résultats.

«Intervenir pendant cette fenêtre critique pourrait faire la différence entre un enfant acquérant un discours verbal et restant non verbal.

« Pourtant, après 20 ans d’essais, nous n’avons toujours pas changé l’âge moyen du diagnostic ici aux États-Unis, qui est de quatre ans. »

L’équipe de recherche a testé les yeux de 60 enfants âgés de 6 à 17 ans.

Parmi ces enfants, 36 avaient déjà reçu un diagnostic d’autisme tandis que les autres servaient de témoins.

Les scientifiques ont utilisé un appareil portable appelé pupillomètre qui émet une lumière vive et est disponible chez la plupart des opticiens.

Ils testent les yeux des enfants un par un, mesurant le réflexe lumineux pupillaire, un terme scientifique pour la rapidité avec laquelle la pupille de l’œil change de forme en réponse à une lumière vive.

En analysant leurs résultats, ils ont découvert que les enfants autistes avaient un temps de réponse réflexe considérablement retardé par rapport aux témoins, les yeux prenant plus de temps à réagir et également plus de temps à revenir à la normale.

Le professeur Lynch, un expert de la parole et de l’ouïe, pense que le temps de réponse retardé est un signe que les nerfs crâniens du cerveau – qui contrôlent la parole au niveau du langage – sont défectueux.

Elle a déclaré que les yeux sont « modulés dans le cerveau par les nerfs crâniens enracinés dans le tronc cérébral, et que les nerfs crâniens adjacents affectent votre capacité à acquérir la parole et le langage ».

« Le réflexe lumineux pupillaire teste l’intégrité de ce système, il semblait donc logique d’essayer cette mesure très simple et non invasive pour déterminer s’il existait des différences entre le développement typique et l’autisme », a-t-elle ajouté.

Les résultats sont publiés dans la revue Sciences neurologiques.

Le professeur Lynch a déclaré que l’équipe travaillait sur une nouvelle étude sur un groupe de 300 enfants de deux à quatre ans.

Cette étude leur permettra de cerner les repères exacts de la réponse différée qui pourraient identifier un enfant autiste.

L’autisme fait référence à un large éventail de conditions caractérisées par des défis liés aux compétences sociales, aux comportements répétitifs, à la parole et à la communication non verbale.

Les familles sont souvent obligées d’assister à plusieurs rendez-vous à l’hôpital et de faire subir aux enfants plusieurs tests psychologiques pour obtenir un diagnostic.

Bien que des médicaments puissent être administrés pour contrôler des symptômes tels que l’agressivité ou l’hyperactivité, il n’y a pas de remède.

Les enfants affectés peuvent avoir du mal à établir un contact visuel, à comprendre ce que les autres ressentent ou à s’intéresser vivement à certains sujets.

Les jeunes autistes peuvent également prendre plus de temps pour comprendre les informations ou répéter les choses.