Un simple prélèvement de la joue des mères et des futurs pères pourrait déterminer si leur bébé naîtra prématurément, affirment les experts.

Les chercheurs de l’Université de l’État de Washington affirment que la découverte conduirait éventuellement à un test «très utile» qui peut détecter les grossesses susceptibles d’être prématurées, permettant aux médecins d’intervenir tôt.

Des dizaines de milliers de bébés naissent prématurément – avant le début de la 37e semaine de grossesse – en Grande-Bretagne et aux États-Unis chaque année.

La naissance précoce est l’une des principales causes de décès chez les nouveau-nés. Les survivants sont plus susceptibles de développer de futurs problèmes de santé, tels que des handicaps et des convulsions.

Pour l’étude publiée dans la revue Scientific Reports, les scientifiques ont prélevé des écouvillons sur les joues de 40 groupes de parents neuf jours après la naissance de leur bébé.

La moitié des couples mère-père ont eu un bébé né prématurément, tandis que les autres ont été portés à terme.

L’analyse en laboratoire des échantillons a montré que les mères de bébés prématurés avaient 100 biomarqueurs uniques, ce qui pourrait leur permettre d’être identifiés tôt.

Des signatures épigénétiques distinctes – des processus moléculaires qui déterminent le comportement des gènes – ont également été repérées dans des écouvillons de pères, bien qu’il y en ait eu moins.

Mais l’auteur de l’étude, le professeur Michael Skinner, a déclaré que des biomarqueurs étaient présents chez tous les parents dont les bébés sont nés tôt.

Des biomarqueurs ont également été repérés chez les bébés de sexe féminin nés avant terme, mais pas chez les garçons, ont montré les résultats.

Le marqueur chez les filles pourrait potentiellement être utilisé pour déterminer si elles risquent d’accoucher prématurément plus tard dans la vie, a déclaré l’équipe.

Les chercheurs ont déclaré que leurs découvertes suggèrent qu’un test pourrait être développé pour repérer ces différences entre les futurs parents.

Pouvoir prédire les naissances prématurées et intervenir pour réduire le taux de naissances précoces aurait un «impact significatif sur la santé humaine».

Cela donnerait aux soignants le temps de prendre des mesures pour retarder ou empêcher la naissance précoce, ont déclaré les chercheurs.

Les traitements actuels pour arrêter le travail précoce comprennent l’insertion d’une hormone dans le vagin ou une opération pour mettre un point de suture dans le col de l’utérus pour aider à le soutenir.

Le professeur Skinner a déclaré: «Bien que nous ne soyons peut-être pas en mesure de résoudre le problème, si nous savons qu’il va se développer à cause de ces diagnostics, nous pouvons le traiter.

« Cela pourrait faciliter la transition de la médecine réactionnaire à la médecine préventive. »

Cependant, les chercheurs ont noté que des études plus longues et plus importantes seraient nécessaires pour affiner les biomarqueurs à tester.

Une naissance prématurée est classée comme un bébé né moins de 37 semaines après la conception. Elle touche environ une naissance sur 10.

Les femmes enceintes sont plus susceptibles d’accoucher prématurément si elles fument, sont diabétiques ou portent des jumeaux.

Cependant, on ne sait pas exactement pourquoi certaines femmes accouchent tôt dans plus de la moitié des naissances prématurées.