Donner des médicaments stimulant le système immunitaire aux patients atteints de cancer avant la chirurgie plutôt qu’après diminue considérablement les risques de récidive de la maladie, selon la recherche.

Dans un essai pivot, des patients atteints d’un cancer de la vessie ont reçu le traitement, connu sous le nom d’immunothérapie, pendant deux mois avant l’ablation de leur vessie malade, et certains sont arrivés pour la procédure sans aucun cancer.

À l’heure actuelle, la plupart des patients atteints d’un cancer de la vessie se font retirer la vessie, et nombre d’entre eux reçoivent ensuite une immunothérapie pendant un an pour leur donner les meilleures chances de guérison.

Alors que tous les patients du nouvel essai avaient encore leur vessie retirée par précaution, les chercheurs pensent que les premières découvertes extraordinaires – l’essai est toujours en cours – pourraient révolutionner les soins contre le cancer et permettre à certains patients d’échapper à la chirurgie qui changera leur vie.

«Nous avons été véritablement stupéfaits lorsque nous avons vu les résultats», déclare le professeur Thomas Powles, directeur du Barts Cancer Center à Londres et chercheur principal de l’essai.

«Nous ne nous attendions pas à voir autant de patients sans cancer après seulement deux mois de traitement. C’est vraiment significatif.

Les résultats définitifs de l’étude devraient être publiés en février. S’ils sont tout aussi positifs, ils rejoindront les rangs d’un nombre croissant d’essais cliniques qui montrent que les médicaments d’immunothérapie sont beaucoup plus efficaces lorsqu’ils sont administrés avant une intervention chirurgicale.

Une étude, publiée le mois dernier, a révélé que l’administration de deux médicaments d’immunothérapie à des patients atteints d’un cancer du côlon avant la chirurgie produisait une réponse «sans précédent».

Après 13 mois, pas un seul patient n’avait vu sa maladie réapparaître – alors qu’on s’attendrait à ce qu’au moins un patient sur 20 sous traitement standard fasse une rechute.

Une autre étude récente a révélé que les patients qui avaient reçu une immunothérapie pendant trois mois avant la chirurgie pour enlever les grains de beauté cancéreux étaient significativement moins susceptibles de voir la maladie réapparaître.

«Pendant de nombreuses années, la sagesse conventionnelle a été que le meilleur moment pour administrer l’immunothérapie était après la chirurgie», déclare le professeur Powles. «Mais les preuves suggèrent de plus en plus que l’administration préalable des médicaments a de bien meilleurs résultats.

« Dans un avenir pas trop lointain, nous pourrions décider avant qu’un patient doive subir une intervention chirurgicale s’il aura réellement besoin de la procédure en fonction de la détection ou non de cellules cancéreuses dans son sang. »

Chaque année, plus de 10 000 Britanniques reçoivent un diagnostic de cancer de la vessie. Si la maladie se propage à d’autres organes, comme c’est souvent le cas, elle devient presque incurable – et chaque année plus de 5 000 Britanniques en meurent.

Afin d’éviter que cela ne se produise, de nombreux patients subissent une intervention chirurgicale radicale pour enlever la vessie et les organes environnants, tels que la prostate chez les hommes et l’utérus chez les femmes.

Les patients dont le cancer est considéré comme à haut risque de récidive reçoivent des médicaments pendant 12 mois dans le but d’éliminer toute trace résiduelle de la maladie. Dans le passé, ces patients recevaient une chimiothérapie.

Mais depuis l’année dernière, les Britanniques atteints d’un cancer de la vessie à haut risque – un peu moins de 1 000 chaque année – reçoivent désormais une immunothérapie.

Ces médicaments entraînent le système immunitaire à rechercher et à détruire les cellules cancéreuses. Il est plus efficace que la chimiothérapie dans de nombreux types de cancer et provoque souvent moins d’effets secondaires.

«L’immunothérapie est une approche beaucoup plus ciblée et beaucoup plus bénéfique pour les patients», déclare le Dr Bernadett Szabados, urologue consultant, chercheur clinique principal au Barts Cancer Center.

Mais l’immunothérapie n’est pas sans risques. Environ un patient sur dix souffrira d’une inflammation douloureuse du foie. Même ceux qui ont des effets secondaires plus légers présentent des symptômes tels que la diarrhée et des éruptions cutanées. Dans de nombreux cas, le cancer réapparaît – et il est souvent plus résistant aux médicaments.

« Le cancer de la vessie réapparaît dans environ 60 % des cas », explique le Dr Szabados. « Et quand il est revenu, il s’est propagé à d’autres organes et est devenu incurable. »

Depuis juillet 2021, des chercheurs du Barts Cancer Center ont étudié si l’administration d’une immunothérapie avant une chirurgie de la vessie pouvait réduire le risque de récidive de la maladie.

«Nous savons que l’immunothérapie fonctionne mieux lorsqu’il y a un cancer visible à attaquer», déclare le professeur Powles. « Donc, l’idée était que s’il y avait une plus grande quantité de tumeur présente, les médicaments seraient mieux à même de la reconnaître et de la détruire. »

L’essai a recruté 25 patients atteints d’un cancer de la vessie qui ont reçu deux séries d’un médicament immunothérapeutique appelé atezolizumab.

Puis, avant la chirurgie pour retirer leur vessie, ils ont subi des scanners, et il a été constaté que chez 50 % des patients, le cancer avait disparu.

« L’un des patients était un homme d’une cinquantaine d’années avec une tumeur de la taille d’une balle de golf dans la vessie », explique le professeur Powles. «Le cancer était profond dans la muqueuse musculaire. Nous avions déjà essayé de le gratter mais il ne bougeait pas. Donc on l’a mis sur l’essai de l’atezolizumab.

«Le traitement n’était pas sans effets secondaires – il avait des nausées et de la fatigue – mais lorsqu’il s’est présenté pour un scanner neuf semaines après la première dose, nous n’avons trouvé le cancer nulle part et les chirurgiens non plus lorsqu’ils sont entrés. pour retirer la vessie. Six mois plus tard, le cancer n’est toujours pas revenu.

Les médecins espèrent que dans les années à venir, le NHS approuvera l’utilisation de l’immunothérapie plus tôt dans le traitement du cancer.

Ils soutiennent que cela réduirait le nombre de patients nécessitant ultérieurement un traitement vital et, ce faisant, réduirait la charge sur les services.

«Cette nouvelle approche empêchera presque certainement les récurrences de la maladie à l’avenir», déclare le Dr Szabados. « Et cela pourrait réduire le nombre de patients qui nécessiteront des chirurgies qui changeront leur vie à l’avenir. » Les gens pourraient garder leur vessie.