Dormir seulement six heures et demie par nuit augmente le risque de maladie cardiaque, d’Alzheimer et même de vieillissement du système immunitaire, selon une nouvelle étude.

Des chercheurs de l’Icahn School of Medicine, à New York, ont réduit l’horaire normal de sommeil nocturne de huit heures de 14 adultes pendant six semaines et ont découvert que chacun affichait des niveaux d’inflammation plus élevés. Ils ont dit que cela augmentait le risque de maladies chroniques et ont averti que cela provoquait même des modifications permanentes de l’ADN de certaines cellules.

Les directives officielles indiquent que les adultes ont besoin d’environ sept à neuf heures de sommeil chaque nuit, avec un nombre croissant de preuves suggérant qu’en avoir trop ou trop peu est lié à un risque plus élevé de maladie chronique.

Des experts non impliqués dans l’étude ont déclaré que c’était le premier à révéler pourquoi le sommeil était si important pour la santé du système immunitaire.

Dans le journal — publié jeudi dans le Journal de médecine expérimentale – les scientifiques ont recruté 14 adultes âgés d’environ 35 ans et vivant à New York.

Pendant les six premières semaines, chacun a dormi environ huit heures par nuit et, à la fin de la période, son sang a été testé pour les cellules immunitaires.

Ensuite, chacun a été invité à réduire d’une heure et demie son sommeil pendant les six semaines suivantes. Les participants sont ensuite allés pour un deuxième test sanguin.

Les résultats ont montré qu’il y avait plus de cellules immunitaires dans le sang après une privation de sommeil, suggérant des niveaux d’inflammation plus élevés.

Ils ont également observé que parmi les cellules souches qui fabriquaient les cellules immunitaires, la façon dont leur ADN était exprimé changeait, ce qui les a amenés à avertir d’une perte de diversité dans le système – une caractéristique du vieillissement.

Les tests après le retour à la normale des habitudes de sommeil ont montré que les niveaux de cellules immunitaires avaient également diminué, mais l’ADN semblait avoir été «commuté» de façon permanente.

Le Dr Filip Swirski, un expert cardiovasculaire impliqué dans l’étude, a déclaré à NBC News: « Le message clé de cette étude est que le sommeil réduit l’inflammation et que la perte de sommeil augmente l’inflammation. »

«Chez les sujets ayant subi une restriction du sommeil, le nombre de cellules immunitaires circulant dans le sang était plus élevé. Ces cellules sont des acteurs clés de l’inflammation.

Il a ajouté qu’une trop grande inflammation était liée aux maladies cardiaques et à la maladie d’Alzheimer.

Concernant la modification de l’ADN des cellules souches immunitaires, il a déclaré que cela équivalait à « accélérer » le vieillissement car cela réduisait leur diversité.

L’étude était petite – impliquant seulement 14 personnes – ce qui signifie que davantage de recherches sont nécessaires pour étayer ses conclusions.

Le Dr Stephen Chan, spécialiste du cœur à la faculté de médecine de l’Université de Pittsburgh, a déclaré qu’il s’agissait du premier article à montrer pourquoi le sommeil peut être si important pour le système immunitaire.

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) indiquent que les adultes ont besoin d’environ sept à neuf heures de sommeil chaque nuit. Les enfants et les adolescents ont besoin de beaucoup plus.

Le fait de ne pas en consommer suffisamment a été associé à une probabilité plus élevée de nombreuses maladies, notamment les maladies cardiaques, le diabète de type 2 et l’obésité.

Cela peut également affecter la concentration, entraînant un mauvais apprentissage à l’école ou augmentant le risque d’accident lors des déplacements ou au travail.

Mais un nombre croissant de preuves suggèrent également que dormir trop pourrait être nocif et augmenter le risque de maladie d’Alzheimer.

Dans un article publié plus tôt cette semaine, des chercheurs chinois ont averti que les personnes de plus de 60 ans qui dorment plus de huit heures sont plus susceptibles de développer une démence.

Les experts ont déclaré que le sommeil plus long était un indicateur clé qu’une personne pouvait souffrir de la maladie et qu’elle devait être surveillée.