Sorts étourdis, maladresse, perte d’équilibre et chutes. Tous les symptômes inquiétants et étonnamment communs qui affectent des millions de Britanniques.

Et si des causes sinistres telles que le cancer ou un accident vasculaire cérébral, les fluctuations de pression artérielle et les infections peuvent être rapidement exclues, pour beaucoup, le déclencheur – et un remède efficace – peut rester insaisissable.

Mais le problème peut-il se trouver dans l’alimentation? La réponse est oui, selon un groupe croissant de médecins qui disent que de telles difficultés peuvent être dues à une réaction étonnamment commune au gluten – une protéine présente dans le pain, les pâtes et les céréales.

La condition, appelée ataxie du gluten, survient lorsque, pour des raisons mal comprises, le système immunitaire se détraque en réponse au gluten dans les aliments et attaque des parties du cerveau.

Dans les cas graves, les patients peuvent souffrir de symptômes semblables à ceux d’un accident vasculaire cérébral, tels que des difficultés à parler, à marcher et même à paralyser.

Fait inquiétant, il est trop souvent confondu avec d’autres conditions, refusant aux patients un traitement simple et efficace: un régime sans gluten.

S’il est repéré tôt, la suppression des aliments contenant du gluten peut inverser les symptômes. Mais s’il n’est pas traité, dans les cas graves, il peut causer des lésions cérébrales permanentes, entraînant une invalidité à vie.

Les neurologues du Sheffield NHS Teaching Hospital ont mis au point un test sanguin simple qui peut offrir un diagnostic en quelques minutes.

Le test recherche les protéines dans le sang libérées par le système immunitaire des personnes atteintes après avoir mangé des aliments contenant du gluten.

Les patients peuvent alors adopter un régime sans gluten, en stoppant les symptômes et en inversant les lésions cérébrales physiques dans la majorité des cas.

L’ataxie du gluten est étroitement liée à la maladie cœliaque – la maladie liée au gluten qui affecte au moins 600 000 Britanniques et provoque une inflammation douloureuse de l’intestin.

Les patients coeliaques sont 16 fois plus susceptibles que les individus en bonne santé de développer une ataxie au gluten, et on pense que les deux problèmes sont causés par le même défaut génétique.

Mais les experts disent qu’il est possible de souffrir d’ataxie du gluten sans ressentir de symptômes intestinaux, c’est pourquoi les patients ne sont souvent pas testés pour la maladie liée à l’alimentation.

Une victime, Lorraine Walker, une ancienne institutrice de 65 ans de Barnsley, dans le Yorkshire du Sud, a vécu avec des troubles de l’élocution, de graves tremblements et des problèmes d’équilibre pendant quatre ans avant d’être diagnostiquée avec une ataxie au gluten en 2012.

La mère d’un enfant n’avait aucune idée que son régime était le déclencheur de ses symptômes invalidants, car elle ne souffrait d’aucun problème digestif.

Elle raconte: «Quand je suis allée voir mon médecin généraliste pour la première fois en 2008, on m’a dit que c’était la ménopause. Mais ensuite, quand la situation s’est aggravée, j’ai été référée à un neurologue, qui a fait des tests pour un accident vasculaire cérébral suspecté, mais ils sont revenus normaux.

En quelques semaines, l’état de Lorraine s’est détérioré, en particulier son équilibre.

Elle ajoute: «  J’ai fini par devoir utiliser deux cannes pour me déplacer. Je pensais que je perdais la tête – personne ne pouvait comprendre ce qui m’arrivait.

Le neurologue de Lorraine l’a finalement référée au professeur Marios Hadjivassiliou, neurologue au Sheffield Ataxia Center, qui soupçonnait une ataxie au gluten et lui a suggéré d’adopter un régime sans gluten. Son état s’est rapidement amélioré.

«J’ai pu marcher sans mes bâtons de marche pour la première fois depuis des années», dit-elle.

«Je suis beaucoup moins instable ou bancal maintenant. Mais parce que les dégâts étaient si graves, mon discours sera toujours brouillé. Au moins, je sais maintenant que ça ne va pas plus mal.

Le professeur Hadjivassiliou a traité plus de 600 patients atteints d’ataxie au gluten depuis l’ouverture du Sheffield Ataxia Center il y a 20 ans.

Dans 80% des cas, un régime sans gluten a considérablement réduit, voire éliminé, les symptômes. Le problème, dit-il, c’est que jusqu’à présent, les patients étaient référés à sa clinique en dernier recours.

Il ajoute: «L’ataxie du gluten détruit les cellules du cervelet, la partie du cerveau responsable du mouvement, et si cela continue sur une longue période, les symptômes deviendront irréversibles.

«Si quelqu’un nous est référé et que son cervelet a été réduit à la taille d’une noix, il n’y a pas grand-chose qu’un régime sans gluten peut faire.

Le professeur Hadjivassiliou dit qu’il a encouragé les médecins généralistes à prendre en compte la sensibilité au gluten lors du diagnostic des patients ayant des problèmes d’équilibre pendant «  de très nombreuses années  », mais jusqu’à présent, il n’y a pas eu de test de diagnostic clair pour identifier la maladie.

Maintenant, son équipe a aidé à développer un test sanguin pour diagnostiquer l’ataxie du gluten chez les patients en quelques minutes et permettre aux médecins de commencer le traitement avant que les symptômes ne deviennent irréversibles.

Le test, appelé TG6, a été utilisé dans des essais au Sheffield Ataxia Center au cours de la dernière année et pourrait bientôt être disponible dans tout le NHS. Il fonctionne en identifiant l’anti-transglutaminase-6, un anticorps déclenché en réponse au gluten, dans la circulation sanguine.

Les patients présentant des symptômes sévères d’ataxie au gluten ont souvent des niveaux élevés d’anti-transglutaminase-6 dans leur sang et, alors que la recherche est toujours en cours, les scientifiques pensent que l’anticorps pénétrant dans le cerveau et attaquant le cervelet pourrait être l’une des principales causes de la maladie.

L’organisation caritative Celiac UK collecte déjà des fonds pour fournir le test à tout le monde au Royaume-Uni présentant des symptômes d’ataxie.

La recherche sur l’ataxie au gluten du professeur Hadjivassiliou n’est pas sans critiques. Certains experts américains affirment que l’ataxie pourrait être liée à des carences en vitamines plutôt qu’au gluten.

Le docteur Andrew McKeon, neurologue à la clinique Mayo du Minnesota, a déclaré que l’ataxie au gluten était controversée et a suggéré que les patients pourraient souffrir d’un manque de cuivre.

Mais le professeur Hadjivassiliou rejette ces idées comme un non-sens, indiquant le rétablissement réussi de ses patients comme une «preuve évidente».

Et en 2018, une étude américaine publiée dans la revue Neurology, Neurosurgery And Psychiatry a conclu qu’il y avait un lien clair entre les anticorps déclenchés par le gluten et les dommages au cervelet.

Les experts disent qu’il est vital, si les patients soupçonnent qu’ils souffrent d’ataxie du gluten de ne pas couper le gluten de leur alimentation sans en parler d’abord à un médecin, car ne pas manger de gluten peut entraîner des résultats de test faux négatifs.

Si vous supprimez le gluten, le corps ne produit pas les produits chimiques qui aident à signaler le problème.

Lorraine Walker pense qu’un diagnostic précoce aurait fait une énorme différence dans sa vie et aurait pu éviter les dommages irréversibles qu’elle a subis à son discours.

Elle dit: «Les choses auraient été très différentes si j’avais été diagnostiquée en 2008. Il se peut que j’aie encore mon discours.

«Il y a tellement de gens qui en souffrent, et ce test pourrait les aider tous.