Après une enfance déchirante, un premier mariage troublé et la perte de deux de ses enfants, Maz Rhodes a souffert pendant des années de dépression et d’insomnie.
En fait, les deux ont des liens étroits – selon une étude majeure menée par des psychiatres de l’Université de Bristol, environ les trois quarts des patients souffrant de dépression souffrent d’insomnie à des degrés divers, les femmes étant plus touchées que les hommes.
« Chaque jour, peu importe à quel point j’étais fatigué, je serais bien réveillé à 23 heures », explique Maz, une grand-mère de 64 ans de Barton-upon-Humber dans le Lincolnshire.
« Vous finissez par ne pas vouloir aller au lit à cause de la peur de ne pas dormir.
«Je resterais debout jusqu’à deux heures, je ne dormirais pas avant quatre heures et je devais toujours me lever à la première heure. Ce n’est pas une façon de vivre.
Au fil des ans, on lui avait prescrit différents médicaments à différentes doses, avec peu d’effet, dit-elle.
Mais elle a maintenant bénéficié d’un nouveau traitement qui a considérablement amélioré son sommeil et réduit considérablement ses symptômes de dépression.
Le traitement était la chronothérapie, son utilisation mise au point en Grande-Bretagne par le professeur David Veale, psychiatre à l’Institut de psychiatrie de l’hôpital Maudsley dans le sud de Londres.
La chronothérapie implique une « réinitialisation » de l’horloge biologique, ce qui améliorerait le sommeil et, par conséquent, l’humeur.
Le processus lui-même prend cinq jours. La première nuit, le patient reste éveillé toute la nuit ; les jours suivants, ils se couchent tôt, mais progressivement plus tard — le lendemain, ils dorment entre 17h et 1h du matin ; puis 19h et 3h, et le quatrième jour, 21h et 5h.
La cinquième nuit et les suivantes, ils dorment entre 23h et 7h.
Pendant deux heures avant de se coucher tôt, ils portent des lunettes de protection ambrées filtrant la lumière, ce qui stimule la libération de l’hormone du sommeil, la mélatonine, en réduisant la quantité de lumière du jour perçue par le cerveau. Et quand ils se réveillent, ils doivent exposer leurs yeux et leur visage à la lumière vive d’une boîte à lumière.
Une analyse de 16 études publiées dans le Journal of Affective Disorders en 2019 suggère que le traitement peut avoir un impact immédiat (en quelques jours) – les chercheurs ont conclu qu’il est « généralement supérieur à d’autres thérapies telles que la psychothérapie, les antidépresseurs, l’exercice ou la luminothérapie » pour traiter la dépression à court terme.
Le professeur Veale suggère que l’immédiateté de l’effet est significative, car « les traitements standard de la dépression – médicaments, thérapies par la parole et autres types de changement de comportement peuvent prendre cinq à six semaines pour obtenir une réponse ».
Il ajoute: « Je me suis intéressé à cela parce que je cherchais un traitement plus rapide pour la dépression – quelque chose qui soit acceptable pour les patients et pas simplement un autre médicament. »
Bien qu’il ne soit pas clair comment fonctionne la chronothérapie, qui a été étudiée pour la première fois comme traitement de la dépression il y a 40 ans, « elle semble resynchroniser le rythme circadien du corps avec le soleil, la lune et la lumière du jour », explique le professeur Veale.
« Et les personnes souffrant de dépression sont souvent » mal alignées « de cette manière, se réveillant la nuit, se couchant tôt et se sentant fatiguées. »
Il dit que la chronothérapie, c’est comme réinitialiser votre ordinateur à l’aide du mécanisme « contrôle, alt, suppression », qui vous permet de fermer les programmes défectueux – « il aide les gens à mieux dormir et cela aide ensuite leur humeur ».
Dans un petit essai encore non publié de 60 patients au Maudsley en 2018, où la moitié a suivi un cours de chronothérapie de cinq jours, 50 % des symptômes de ces patients se sont améliorés en une semaine et 70 % en six mois.
« Nous voulions voir si nos patients pouvaient être soutenus pour rester éveillés la nuit [the first night is spent at hospital, then the patient goes home] et respectons le calendrier et nous pensons que c’est prometteur», a déclaré le professeur Veale.
La chronothérapie n’est pas reconnue comme un traitement par le National Institute for Health and Care Excellence et le Dr Gertrude Seneviratne, porte-parole du Royal College of Psychiatrists, a déclaré à Good Health que bien qu’il existe « des preuves des avantages potentiels de la chronothérapie pour les personnes souffrant de dépression sévère, des essais plus approfondis sont nécessaires pour porter un jugement plus définitif sur sa valeur ».
Mais le professeur Veale suggère que l’obtention d’un financement pour de tels essais est une pierre d’achoppement. «La chronothérapie fonctionne très bien, mais les gens ne s’y intéressent pas car elle n’est pas brevetable et vous ne pouvez pas en tirer d’argent.
«De plus, cela ne fait pas partie de la culture – les psychiatres font des médicaments et les psychologues font des thérapies par la parole.
«Il y a aussi un scepticisme quant au fait que les patients peuvent le faire et c’est difficile à organiser – c’est plus facile si vous êtes à l’hôpital et que vous avez une infirmière pour vous aider à rester debout et à vous coucher à des heures différentes, mais cela coûte 5 000 £ en tant que patient hospitalisé privé.
«C’est plus difficile pour les patients externes parce que quelqu’un doit rester avec eux.
« J’ai aidé une ou deux personnes à le faire à la maison mais, pour la plupart des gens, ce n’est pas réaliste de le faire par eux-mêmes », dit-il, ajoutant que ceux qui présentent des symptômes dépressifs ont besoin d’une supervision appropriée.
« C’est pourquoi nous essayons de créer une base de preuves pour le NHS. »
Il espère créer une association caritative qui apporterait soutien et conseils. La chronothérapie est disponible dans certains centres en Europe mais il y a eu des problèmes de financement similaires.
« Quand j’ai vu pour la première fois des patients souffrant de dépression sévère parler et être normaux après ce traitement, j’ai pensé que les médecins sauteraient sur l’occasion de traiter la dépression, mais non », déclare la professeure Anna Wirz-Justice, du Centre de chronobiologie de l’Université de Bâle. en Suisse, qui traite des patients avec la thérapie depuis 40 ans.
« Mais il ne peut pas être breveté, il n’y a donc pas d’argent dedans et il est difficile et coûteux de faire le genre d’essais nécessaires pour prouver que cela fonctionne. »
Maz est tombé sur l’essai du professeur Veale lors d’une recherche en ligne pour des traitements alternatifs. Bien qu’elle ait élevé avec succès ses trois filles Julie âgée de 40 ans, Penny âgée de 37 ans et Belinda âgée de 31 ans, à l’âge adulte et a quatre jeunes petits-enfants, elle a lutté contre la dépression et l’insomnie chronique que d’autres traitements avaient à peine touchée.
Son histoire est traumatisante – après l’enfance troublée de Maz, son fils aîné Damian est décédé d’un cancer rare à l’âge de 11 ans.
Son deuxième fils Ian est décédé deux heures après sa naissance – « ils me l’ont amené à tenir et c’est tout. J’ai dû le laisser partir pour qu’ils puissent faire une autopsie. Il pesait neuf livres six, mais ils ont dit que ses poumons étaient trop petits.
« Je n’ai jamais vraiment découvert pourquoi il était mort, je n’ai jamais compris ce qui n’allait pas avec lui et je n’ai jamais eu de fermeture ».
Avec le soutien de son troisième mari, Ian Purcell, 52 ans, Maz a approché le professeur Veale. «Je suis allé à Londres pour un entretien et j’ai tout de suite été accepté. Je suis retourné au Maudsley pour la première nuit de traitement. Il y avait moi, un autre homme et la gardienne [a nurse]. J’ai pris mon tricot et le livre mais nous avons parlé toute la nuit et à 7h du matin nous avons été libérés.
« Mon mari est venu me chercher à 15 heures du train et je me suis couché à 17 heures et j’ai suivi la routine pendant les quatre jours suivants. »
« Mes filles ont remarqué que j’avais beaucoup plus de vie. Après cela, j’ai été le premier à me coucher. La chronothérapie ne l’a pas « guérie » : elle reste sous antidépresseur sertraline et peine encore parfois à s’endormir.
« C’est comme être au régime : une fois qu’on a grignoté le biscuit, il est difficile de s’y remettre, mais je sens que je peux contrôler mon sommeil maintenant et je sais quoi faire quand il glisse. Je vais maintenant me coucher à 23h30 au lieu de 1h30 ou 2h du matin et je sais que je peux vraiment m’endormir.’
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