J’ai le zona depuis six semaines. Ce n’est plus contagieux mais très douloureux. Mon médecin m’a prescrit des médicaments mais ils me rendent tous malade. Y a-t-il quelque chose qui puisse réduire la douleur nerveuse?

Jenny Johnson, Chesterfield, Derbyshire

Quelle misère pour vous de souffrir encore de douleurs nerveuses. Mais heureusement, il est traitable.

La douleur à long terme après le zona devient plus fréquente avec l’âge, avec plus de 18% des plus de 70 ans atteints de zona.

L’herpès zoster (zona) est causé lorsque le virus qui conduit à la varicelle (virus varicelle-zona) est réactivé. Cela peut rester dormant dans le tissu nerveux, généralement dans une zone de nerfs juste à l’extérieur de la moelle épinière, pendant de nombreuses années après l’infection initiale.

En plus de provoquer une éruption douloureuse de cloques, le virus déclenche une inflammation sévère là où il se cache et finit par cicatriser le tissu nerveux, provoquant une douleur persistante dans de nombreux cas.

Pendant les 30 premiers jours, cela est décrit comme une névralgie herpétique aiguë – cela peut être très pénible, empêchant le sommeil. Dans de nombreux cas, y compris le vôtre, la douleur persiste longtemps après (névralgie herpétique subaiguë). Si elle persiste après quatre mois, on parle de névralgie post-herpétique.

Cela peut entraîner des symptômes liés au toucher, certains ressentant un engourdissement dans la zone tandis que d’autres trouvent le contraire, que même le toucher le plus léger est extrêmement douloureux.

Les analgésiques ne fonctionnent pas pour la douleur nerveuse du zona. Au lieu de cela, nous prescrivons généralement les médicaments anticonvulsivants gabapentine et prégabaline, ou un antidépresseur tricyclique, qui agit sur les douleurs nerveuses en interférant avec les messages envoyés au cerveau.

Les doses de départ pour les deux premiers sont faibles et progressivement augmentées. Certains patients éprouvent des effets secondaires tels que somnolence et vertiges; une petite proportion souffre d’effets plus graves, notamment des allergies. Dans ces cas, nous proposons un médicament tricyclique.

Un autre traitement est la crème de capsaïcine, qui contient un extrait de piments forts. Cela fonctionne via une contre-irritation – essentiellement l’irritation de la capsaïcine submerge le message de douleur d’origine. La recherche indique qu’il peut réduire la douleur jusqu’à 20 pour cent.

Si votre douleur dure plus longtemps, la référence à un consultant est la prochaine étape.

Plusieurs fois au cours des deux dernières années, mon mari s’est réveillé en luttant pour respirer. Un moniteur d’oxygène a indiqué qu’il s’agissait d’une apnée du sommeil, mais un médecin a suggéré un reflux acide. Ils doivent sûrement enquêter plus avant pour rechercher des problèmes cardiaques?

Julie Jones, par e-mail.

C’est naturellement inquiétant pour vous, mais un diagnostic clair devrait vous aider.

L’essoufflement la nuit peut indiquer un certain nombre de choses, y compris l’apnée du sommeil (où les tissus de la gorge s’affaissent temporairement, de sorte que vous arrêtez de respirer jusqu’à dix secondes), mais étant donné que votre mari n’a pas de problèmes de santé généralement liés à cette condition – comme le surpoids – je soupçonne qu’il a quelque chose de cardiaque, comme vous le suggérez.

Il peut s’agir d’une dyspnée nocturne paroxystique, qui provoque un essoufflement soudain pendant le sommeil et est un symptôme d’insuffisance cardiaque.

Ne vous inquiétez pas trop de l’expression «insuffisance cardiaque» – cela signifie que la capacité du cœur à pomper efficacement est diminuée, ce qui est courant, surtout en vieillissant. Une fois diagnostiqué, il peut être géré avec des médicaments.

D’autres symptômes incluent l’essoufflement, les chevilles enflées et une gêne abdominale. Cependant, chez certains, il y a peu de symptômes, à part un réveil avec une sensation d’étouffement, mais en quelques minutes, ils vont bien.

Le diagnostic peut être confirmé par des tests comprenant un ECG, qui retrace l’activité électrique du cœur et vérifie que le muscle cardiaque fonctionne correctement. La prochaine étape serait de détecter la cause – il existe une variété de possibilités, y compris l’hypertension artérielle et le rhumatisme articulaire aigu dans l’enfance.

Je ne suis pas non plus sûr du diagnostic de reflux acide, et je ne pense pas que votre mari souffre de l’apnée du sommeil habituelle (qui provoque également le ronflement), mais il existe un autre type, l’apnée centrale du sommeil, qui implique une modification des signaux du cerveau aux muscles contrôlant la respiration – et cela fait partie de la dyspnée nocturne paroxystique.

Je suggérerais de demander au généraliste une référence à un cardiologue pour des investigations complémentaires.