Lynn Thompson est mariée à son mari Jeff depuis 47 ans.

« Soulmates » depuis qu’ils se sont rencontrés au début de la vingtaine lors du mariage d’un ami, le couple est toujours presque inséparable.

Ils profitent de vacances sur la côte sud et dans le sud de l’Espagne et partagent une passion pour le bridge et le vélo.

Pourtant, il y a une chose qui arrive rarement quand ils sont ensemble – Lynn, 69 ans, ne peut pas aller aux toilettes pendant que Jeff est à la maison.

En effet, lorsque le couple s’en va ensemble et reste à l’hôtel, elle insiste pour avoir deux salles de bain – et n’y ira que lorsqu’il sera profondément endormi.

Pourquoi? Elle est trop gênée.

« Je m’inquiète de ce qu’il pourrait entendre ou sentir », admet Lynn, qui nous a demandé de ne pas utiliser son vrai nom.

«Il est au courant de mon problème et essaie de me rassurer, mais rien n’y fait. Cela gouverne ma vie mais je ne sais pas quoi faire.

Cela ressemble à une peur irrationnelle détenue uniquement par les pires penseurs excessifs. Mais cette situation semble être beaucoup plus courante que vous ne le pensez.

La semaine dernière, la chroniqueuse du généraliste du Mail on Sunday, le Dr Ellie Cannon, a demandé aux lecteurs de nous contacter s’ils souffraient d’un soi-disant « intestin timide » – ayant entendu parler du phénomène via un patient adolescent, qui avait souffert de problèmes digestifs en tant que résultat de « tenir » trop longtemps, tout en vivant avec un petit ami et en éprouvant les mêmes peurs.

Des dizaines de lecteurs, de tous âges, nous ont écrit en réponse, révélant leurs propres luttes avec le problème dont on parle peu.

Les femmes – seules les femmes ont pris contact – ont raconté des histoires déchirantes, beaucoup se retrouvant avec des problèmes intestinaux à vie. La plupart cachaient leurs selles à leurs maris et partenaires amoureux.

Un homme de 57 ans a écrit : « J’utilise les toilettes uniquement lorsque mon partenaire de 11 ans est sorti. C’est peut-être l’idée que mon partenaire se place derrière moi et sache ce que j’ai fait.

«Ma mère, qui a 78 ans, a la même peur. Elle est avec son mari depuis 40 ans et attend toujours qu’il sorte. Nous nous retrouvons avec des maux d’estomac et un excès de vent, ainsi que des intestins qui grognent.

Un autre a écrit: « Je suis avec mon partenaire depuis 23 ans et si je dois y aller quand il est dans la chambre, je ferai couler la douche ou un robinet pour qu’il ne puisse pas m’entendre, ou j’éviterai complètement d’y aller. »

Une autre a admis, de manière choquante, avoir pris des médicaments pour l’empêcher d’y aller. ‘Je prends Imodium [tablets that limit the frequency of bowel movements] pour essayer de retarder jusqu’à ce que je sois seule », a-t-elle écrit.

Les experts disent que de telles histoires ne sont pas rares. C’est un phénomène médical reconnu, connu sous le nom de parcoprésie, ou « intestin timide ».

Bien qu’il existe peu d’études sur la prévalence de la parcoprésie, on estime qu’au moins six pour cent de la population souffrent d’anxiété grave liée aux toilettes.

Le professeur Siwan Thomas-Gibson, gastro-entérologue consultant à l’hôpital national des intestins de St Mark à Londres, affirme que la plupart des spécialistes connaissent ce problème.

«Nous voyons des patients qui ont passé des années à lutter contre leurs pulsions et qui luttent maintenant contre une terrible constipation.

« Les hommes souffrent aussi, mais c’est beaucoup plus fréquent chez les femmes. Les patientes disent qu’elles trouvent qu’il est « anti-féminin » de produire une odeur ou un bruit lorsqu’elles ouvrent leurs intestins.

« Pour certains, c’est un mélange d’être trop occupé à la maison et de se sentir gêné d’aller aux toilettes du bureau dans une cabine à côté d’un collègue. »

Les répercussions peuvent être graves. Des études montrent que le garder pendant une semaine – exprès – peut perturber la fonction intestinale normale jusqu’à six mois.

« L’intestin est un long tube musculaire. Lorsque nous mangeons, quelque chose au fond doit sortir pour faire de la place pour l’apport supplémentaire», explique le professeur Thomas-Gibson.

«Le cerveau envoie des signaux à l’intestin, ce qui déclenche des contractions qui déplacent les aliments digérés jusqu’à la partie inférieure de l’intestin.

« Le rectum se remplit alors, ce qui signale au cerveau qu’il est temps de partir.

«Si cela ne convient pas, le cerveau peut désactiver ces signaux pendant environ une heure, avec peu de dommages.

« Mais si vous continuez à l’ignorer, ce système de signalisation commence à mal tourner et vous arrêtez d’avoir envie, ce qui entraîne la constipation. »

Plus les selles restent longtemps à l’intérieur du rectum, plus le corps en absorbe l’eau, ce qui les rend plus difficiles à évacuer. Les selles dures entraînent des efforts qui, avec le temps, peuvent entraîner des hémorroïdes ou de petites déchirures dans le canal anal appelées fissures, qui peuvent être extrêmement douloureuses.

« Je vois aussi des femmes où cela s’est terminé par un prolapsus – où l’effort fait pousser la paroi interne de l’intestin vers l’extérieur, dans le rectum », explique le professeur Thomas-Gibson.

Deux femmes ont écrit des diagnostics récents de maladie diverticulaire – où de petits renflements ou poches se développent dans la muqueuse du gros intestin. La condition peut être le résultat du vieillissement, mais elle est également déclenchée par la constipation, car les grosses selles créent une pression excessive sur les tissus intestinaux.

« Je paie pour mon » intestin timide « plus tard dans la vie, car on m’a diagnostiqué une diverticulite », a écrit une femme de 70 ans. « Au cours des dernières semaines, mon intestin a complètement abandonné car je ne peux pas aller sans l’intervention de laxatifs. »

Une lectrice a déclaré qu’elle avait été confrontée à une «guerre à vie» avec son système digestif, en ignorant les pulsions naturelles.

« Je souffre de constipation sévère en essayant d’évacuer des selles très dures trois ou quatre fois par jour.

« Je me suis évanoui plusieurs fois à cause de la douleur. J’ai maintenant surtout une sorte de contrôle, mais le garder en place conduit très certainement à des problèmes à vie.

Dans un cas, une femme de 71 ans a déclaré qu’elle avait été forcée de subir une intervention chirurgicale en raison d’une constipation extrême liée à un intestin timide.

« J’ai ce problème depuis aussi longtemps que je me souvienne », a-t-elle écrit.

«Ma peur d’utiliser les toilettes publiques au cas où quelqu’un m’entendrait était si mauvaise que je parcourais des kilomètres dans une douleur paralysante pour trouver des toilettes avec intimité, parfois pas tout à fait.

« J’attends une intervention chirurgicale pour une deuxième réparation pelvienne à cause de la constipation, causée par des années de retenue. »

Les intestins timides peuvent parfois être attribués à une expérience difficile aux toilettes plus tôt dans la vie.

« Souvent, vous entendrez parler d’une histoire d’enfance extrême – les patients disent qu’ils n’étaient autorisés à utiliser les toilettes qu’entre huit et neuf heures le lundi matin et devaient ignorer l’envie à tout autre moment », explique le professeur Thomas-Gibson.

Une femme a reproché à son intestin nerveux d’être « étouffée » par son père chaque fois qu’elle allait aux toilettes lorsqu’elle était jeune fille, tandis qu’une autre se souvenait avoir été forcée de garder la porte des toilettes ouverte lorsqu’elle était enfant.

« J’ai donc évité d’y aller quand il y avait quelqu’un et que l’habitude est restée », a-t-elle ajouté.

Alors quelle est la solution ? Une multitude de médicaments peuvent traiter la constipation, y compris les émollients fécaux en vente libre tels que Fybogel et les laxatifs doux.

Mais pour lutter contre l’anxiété sous-jacente, des centres spécialisés proposent un type d’entraînement psychologique pour reprogrammer les signaux entre l’intestin et le cerveau, appelé biofeedback.

Cela implique de travailler avec des infirmières spécialement formées sur une routine stricte conçue pour reréguler les selles.

« Il s’agit de planifier quand y aller et de s’assurer que vous écoutez les envies », explique le professeur Thomas-Gibson.

« Peut-être que vous vous levez 15 minutes plus tôt pour vous donner suffisamment de temps pour partir lorsque vous vous sentez à l’aise et utilisez de la caféine et des aliments riches en fibres pour faire bouger les choses.

« Ceci est plus efficace lorsqu’il est associé à une thérapie psychologique, pour combattre les peurs et l’embarras sous-jacents. Mais la chose la plus saine que vous puissiez faire pour vos intestins est d’écouter votre corps.

« Si votre instinct vous dit qu’il est temps d’y aller, il est temps d’y aller. »