La maladie d’Alzheimer est détectable chez les personnes en bonne santé des années avant même qu’elles ne commencent à présenter des symptômes, selon une autre étude.

Des chercheurs de l’Université de Glasgow affirment qu’une combinaison de changements structurels dans le cerveau et de déclin cognitif pourrait mettre en évidence les personnes les plus à risque.

Ils ont examiné environ 32 000 Britanniques en bonne santé prédisposés à la maladie.

Les personnes les plus à risque de démence présentaient de petits changements dans une partie du cerveau appelée hippocampe et obtenaient des résultats inférieurs aux tests de raisonnement et d’attention.

Les experts ont déclaré que cette découverte pourrait conduire à de nouveaux traitements ou méthodes pour attraper la maladie plus tôt, ce qui pourrait inciter à des changements de mode de vie et ralentir sa progression.

On ne sait pas pourquoi certaines personnes développent la maladie d’Alzheimer, mais les antécédents familiaux, le tabagisme et le surpoids sont tous des facteurs de risque.

Des dizaines d’études au cours de la dernière décennie ont laissé entendre que la maladie pourrait être détectée des décennies avant que les symptômes ne soient remarqués pour la première fois.

La maladie est plus fréquente chez les plus de 65 ans et augmente avec l’âge, touchant 14 personnes de plus de 65 ans et une personne de plus de 80 ans sur six.

Plus d’un million de Britanniques souffrent de la maladie et ce chiffre devrait atteindre 1,6 million d’ici 2040.

Pendant ce temps, plus de six millions de personnes aux États-Unis ont la maladie d’Alzheimer, où les taux devraient également doubler au cours des 20 prochaines années.

La dernière étude, publiée dans la revue Neuropsychopharmacology, a porté sur 32 790 adultes sans démence au Royaume-Uni, dont les informations de santé étaient stockées dans la base de données UK Biobank. Ils avaient en moyenne 64 ans.

La base de données comprend des données détaillées sur leur santé, leur mode de vie et les résultats de tests cognitifs.

Les chercheurs ont utilisé la notation du risque polygénique (PRS) – une méthode utilisée pour estimer le risque génétique d’un individu de développer une maladie particulière, sur la base de millions de marqueurs génétiques.

Les personnes ayant un score PRS plus élevé présentaient de petites différences dans leur hippocampe – l’une des premières parties du cerveau à être affectée par la maladie d’Alzheimer.

Ils avaient également une intelligence fluide inférieure – la capacité de raisonner et de résoudre de nouveaux problèmes – et la complétion matricielle, qui est la capacité de reconnaître des modèles. Les experts ont déclaré que l’étude est la plus grande du genre.

Rachana Tank, doctorante à l’Université de Glasgow et auteure principale de l’étude, a déclaré: « Nos résultats sont nouveaux car ils montrent que les effets du risque génétique peuvent, dans une certaine mesure, être apparents bien avant un diagnostic clinique de démence.

« Bien que nous ne puissions pas dire avec certitude que ces différences sont des signes précurseurs de démence en soi, il est important que nous poursuivions nos recherches dans ce domaine. »

Le Dr Donald Lyall, maître de conférences en santé publique à l’Institut de la santé et du bien-être de l’université et co-auteur de l’étude, a déclaré que les résultats pourraient « considérablement améliorer » les plans de traitement à l’avenir.

Selon le professeur Paul Morgan, expert en médecine en biologie à l’Université de Cardiff, l’identification précoce de la maladie pourrait modifier considérablement la façon dont elle est gérée et permettre des interventions qui préviennent ou retardent l’apparition de la maladie.

Il a déclaré que le dépistage de la population pourrait être effectué en utilisant la notation PRS.

L’imagerie cérébrale – la manière normale de diagnostiquer la démence – est coûteuse et les tests cognitifs demandent beaucoup de travail, a-t-il ajouté.

Fiona Carragher, directrice de la recherche et de l’influence à la Société Alzheimer, a déclaré : « Si nous pouvons identifier avec précision les personnes à risque de développer la maladie d’Alzheimer plus tard dans la vie, cela pourrait changer la donne.

«La détection précoce des personnes les plus à risque a le potentiel d’ouvrir la voie à de nouveaux traitements à l’avenir et d’aider les chercheurs à comprendre ce qui provoque le développement de maladies comme la maladie d’Alzheimer.

« L’ampleur de cette étude est importante. Cela ajoute une preuve supplémentaire à la théorie selon laquelle certains changements cérébraux associés à la maladie d’Alzheimer peuvent commencer de nombreuses années avant des symptômes tels que la perte de mémoire.

Cependant, elle a noté que la recherche n’a porté que sur les personnes d’origine européenne blanche – il reste donc à établir qu’il existe une association entre les facteurs génétiques et les modifications du cerveau pour les personnes d’autres communautés ethniques.