Les bébés nés très tôt ou avec un poids très faible sont plus susceptibles d’avoir un QI inférieur à l’âge adulte, selon une étude.

Les experts de l’Université de Warwick ont ​​comparé les données sur les résultats des naissances à terme (37 à 41 semaines) et des naissances très prématurées (28 à 32 semaines) ou de faible poids – moins de 3 lb 5 oz (1,5 kg) – de huit études antérieures.

Ils ont constaté que les adultes étaient susceptibles de marquer 12 points de QI inférieurs s’ils étaient nés très prématurément ou en sous-poids par rapport à leurs pairs nés à terme.

Les résultats s’appuient sur des travaux antérieurs qui ont conclu que les bébés très prématurés ou de faible poids à la naissance ont tendance à avoir des niveaux de performances cognitives plus faibles dans l’enfance.

Cela, suggère l’équipe, indique que les enfants très prématurés ou de faible poids à la naissance peuvent avoir besoin d’un soutien éducatif supplémentaire pour stimuler leur apprentissage.

«Être né très prématuré ou avec un poids de naissance très faible continue d’avoir un impact à long terme très significatif sur le QI moyen», a déclaré l’auteur et psychologue Robert Eves de l’Université de Warwick.

Dans leur étude, M. Eves et ses collègues ont analysé les données de 2 135 personnes nées entre 1978 et 1995 et dont le QI a également été évalué entre 18 et 30 ans.

Parmi ces sujets, 1 068 sont nés très prématurés ou avec un poids de naissance très faible – tandis que les 1067 autres sont nés à terme et ont servi de témoins.

L’équipe a constaté que les personnes nées très prématurées ou de très faible poids à la naissance avaient un QI moyen de 88 à 12 points de moins que leurs pairs à terme.

Une telle différence entre les groupes est restée élevée – à 9,8 points de QI – même lorsque l’équipe a retiré les adultes qui avaient un trouble d’apprentissage ou une déficience neurosensorielle pendant l’enfance (considérés comme ayant un score de QI infantile inférieur à 70).

Les données proviennent de huit études de cohorte précédentes – couvrant cinq pays européens ainsi que l’Australie et la Nouvelle-Zélande.

«L’aspect multi-cohorte et international de cette recherche peut surtout nous donner confiance dans ce résultat important», a noté M. Eves.

Selon l’équipe, les facteurs de risque associés à une performance inférieure du QI comprenaient des problèmes pulmonaires graves (ou «  dysplasie bronchopulmonaire  »), des saignements néonatals dans le cerveau (ce que l’on appelle «  hémorragie intraventriculaire) et des mères peu instruites.

«  Alors que la plupart des nés très prématurés ou de très faible poids à la naissance présentent un développement cognitif dans la fourchette normale, beaucoup peuvent bénéficier d’interventions précoces mieux adaptées  », a déclaré l’auteur et psychologue Dieter Wolke, également de Warwick.

«Celles-ci peuvent inclure la réduction de la dysplasie bronchopulmonaire et des hémorragies intraventriculaires dans les soins néonatals et les interventions éducatives des personnes nées dans des familles socialement défavorisées.

Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Pédiatrie JAMA.