De sa naissance à l’âge de 16 semaines environ, le chiot traverse une phase d’imprégnation. Il s’agit d’une période cruciale au cours de laquelle le petit animal apprend d’une part qu’il est un chien et d’autre part qu’il existe d’autres espèces. Ces prises de conscience sont loin d’être anodines, car elles contribuent à lui apprendre les codes comportementaux et de communication qu’il lui faut adopter avec les siens, avec les autres animaux et avec l’homme.

Le chiot qui est confié aux soins de sa mère jusqu’à son sevrage, au contact de ses frères et sœurs, mais qui est également stimulé par l’éleveur tout au long de cette période puis par son adoptant le moment venu, aura ainsi toutes les chances de grandir et de se développer pleinement. En effet, lorsque l’imprégnation est manquante ou défectueuse, le chien n’acquiert pas les bases et présentera à coup sûr des troubles du comportement plus ou moins sévères en grandissant.

En conséquence, pour permettre au chiot de bien se développer, d’acquérir les clés d’un bon comportement et d’apprendre efficacement et rapidement les consignes de son maitre une fois plus grand, l’imprégnation est une étape cruciale à respecter. En outre, elle lui permettra de nouer avec son humain une relation saine et solide, basée sur la confiance et la complicité, et de vivre en bonne harmonie au sein de son foyer. Découvrons-en davantage dans ce dossier.

Quelles sont les grandes étapes cruciales du développement chez le chiot ?

L’imprégnation est une période cruciale de l’apprentissage du chiot qui s’étend de sa naissance à son sevrage et au cours de laquelle l’animal prend conscience du fait d’être un chien, c’est à dire des caractéristiques de son espèce et de l’ensemble des apprentissages de base. Au cours de cette phase essentielle de son développement, le rôle de sa mère, mais aussi de l’éleveur et de son maitre est crucial.

Néanmoins, avant de nous plonger dans le phénomène d’imprégnation, découvrons les grandes étapes cruciales qui jalonnent le développement du chiot.

La socialisation

La socialisation est un processus au cours duquel le chiot intègre les éléments qui constituent son environnement (les codes, les comportements, les règles de conduite, etc.) et s’intègre dans la vie sociale.

La sociabilisation

La sociabilisation est à différencier de la socialisation. C’est la période au cours de laquelle le chiot apprend à vivre en société, à devenir sociable, à s’insérer dans son environnement, c’est-à-dire notamment à adopter le comportement adéquat.

L’imprégnation

Au cours de la phase d’imprégnation, le chiot apprend à identifier ses semblables en les observant et en reconnaissant les êtres vivants qui l’entourent ainsi que leurs caractéristiques. C’est à ce moment qu’il intègre et mémorise les caractéristiques visuelles, auditives, tactiles et olfactives de son espèce et des autres.

En conséquence, c’est lors de l’imprégnation que le chiot comprend qu’il est un chien. Cette période cruciale commence généralement vers 3 semaines de vie et prend fin vers l’âge de 4 mois.

A noter que l’imprégnation n’est pas propre au chiot. C’est un phénomène naturel qui est observé chez toutes les espèces vivantes.

L’imprégnation : comment se caractérise cette phase ?

Au cours de ses quatre premiers mois de vie, le chiot traverse la phase d’imprégnation, également nommée phase de double empreinte, l’une des plus cruciales pour la construction et le développement de son comportement futur. En effet, il lui permet d’acquérir les bases de la sociabilisation et d’un bon comportement canin. En réalité, l’imprégnation se compose elle-même de deux phases qui se superposent entre sa naissance et sa 16e semaine de vie.

La phase intraspécifique

Au cours de cette phase, qui s’étend de la naissance jusqu’à l’âge de 5 à 7 semaines, le chiot apprend à reconnaitre les autres chiens, c’est-à-dire ceux de sa propre espèce, mais aussi les codes de comportement et de communication qui les caractérisent.

C’est également à cette période qu’il intègre plusieurs apprentissages clés tels que la préhension et l’inhibition de la morsure, autrement dit le fait de lâcher prise lorsqu’il risque de blesser ou de gêner les chiots de la portée, se mettre sur le dos, pleurer, gémir, etc.

Il est donc impératif de veiller à ne pas séparer le chiot de sa mère pendant cette période, car c’est auprès d’elle et de ses frères et sœurs qu’il construit les bases de son comportement social et de son comportement futur au sein de son espèce.

La phase interspécifique

La phase interspécifique intervient à partir de l’âge de 3 ou 4 semaines, c’est-à-dire dès lors que les cinq sens du chien sont en plein éveil, et elle perdure jusqu’à l’âge de 12 à 16 semaines. Au cours de cette phase, le petit animal découvre qu’il existe bien d’autres espèces que la sienne, mais également des odeurs, des sons et des textures différentes de ceux qu’il a connus jusqu’alors. Il commence donc à partir à la découverte de cet environnement riche en surprises.

Par ce biais, le chiot gagne en autonomie et apprend peu à peu à communiquer avec les siens et avec le monde qui l’entoure. Comme chez l’enfant humain, plus le petit chiot est stimulé pendant cette période, plus son intelligence se développe et plus il sera capable, une fois plus grand, de s’adapter à la nouveauté, de comprendre les ordres qui lui sont donnés et d’intégrer rapidement de nouveaux apprentissages. En conséquence, il est fréquent de constater que les chiots nés au printemps sont nettement plus en avance dans leur développement, car les stimulations surviennent plus tôt et elles sont plus nombreuses que pour les toutous nés en fin d’automne et isolés en hiver.

C’est donc au cours de cette phase cruciale de l’imprégnation que le chiot apprend qu’il existe d’autres espèces animales, dont l’homme, et à interagir avec elles. Il est très important de le mettre en contact avec le plus d’espèces animales et de races de chiens possibles pendant cette période afin de lui permettre d’intégrer rapidement les codes de la sociabilisation et d’une cohabitation future saine.

Quels sont les risques en cas de mauvaise imprégnation chez le chiot ?

Si la phase d’imprégnation est aussi importante, ce n’est pas sans raison. Elle détermine en effet le comportement futur du chiot et sa capacité à grandir et à se développer dans le cadre d’une attitude et d’une cohabitation saines.

En conséquence, lorsque cette phase est négligée, les risques sont importants. En effet, le chiot séparé de sa mère et de ses frères et sœurs ou l’animal isolé et dépourvu de stimulations sera incapable de se sociabiliser et de gérer sa vie future avec équilibre.

Or, en cas d’absence d’imprégnation ou de défaut de cette phase cruciale, les risques observés chez le chiot sont les suivants :

• L’animal est incapable de se sociabiliser envers ses congénères : le chiot séparé de sa mère trop tôt et qui n’a pas pu suivre la phase d’imprégnation ne parviendra pas à s’identifier à son espèce. Il se considérera comme un humain – à condition qu’il soit élevé par l’homme – et non comme un chien. Ainsi dépourvu des codes canins, il sera ensuite incapable de communiquer avec les autres toutous.

• L’animal n’aura pas acquis les codes de la sociabilisation envers les humains : le chiot qui n’a pas suivi de phase d’imprégnation ne peut savoir comment se comporter sainement avec l’homme. Il peut être notamment incapable de gérer la force de sa mâchoire, voire développer un instinct de prédation, comme cela a été constaté chez certaines races.

• Le chiot manque de stimulation : lorsque l’imprégnation est manquante, le chiot n’est pas suffisamment stimulé. Généralement, l’animal développe une angoisse qui peut perturber le développement de ses cinq sens et de ses capacités motrices, provoquant chez lui des troubles face à la nouveauté. Le toutou est ainsi incapable de s’adapter à un nouvel environnement sans en ressentir un état de stress intense qui peut alors entrainer des troubles du comportement importants, notamment une certaine agressivité.

• Le chiot est incapable de s’attacher : le manque d’interactions sociales empêche bien souvent l’animal de s’attacher à ses congénères, aux autres espèces animales et à l’humain. Il grandit avec un plus grand besoin d’indépendance, ce qui rend tous les apprentissages extrêmement complexes. En effet, le chien qui n’est pas attaché à son maitre n’a aucune envie de lui faire plaisir et donc de l’écouter. En outre, il ne peut développer une relation de confiance avec lui, basée sur la complicité.

• Le chiot peut souffrir du syndrome Hs-Ha : le chiot séparé de sa mère trop tôt ou qui n’est pas pris en charge par cette dernière peut développer un syndrome d’hypersensibilité-hyperactivité. Incapable de canaliser son énergie, ses actes, ses gestes et ses réactions, il est très expansif, souvent obsessionnel, et il grandit en développant des troubles du comportement sévères tels que la malpropreté, la destruction, les aboiements incessants ou encore l’anxiété de séparation.