Scrooge est peut-être l’un des vieux avares les plus connus au monde, mais il semble que le personnage de Charles Dickens soit loin d’être typique.

En fait, disent les chercheurs, il existe des preuves que l’âge nous rend plus généreux, pas moins.

Et on dit que c’est grâce à l’ocytocine, une hormone liée à l’empathie et à la générosité et surnommée « l’hormone de l’amour » car l’une de ses fonctions est d’aider les couples, les mères et les bébés à se lier.

Selon l’étude américaine, il semble être libéré à des niveaux plus élevés chez les personnes âgées, les rendant plus généreuses lorsqu’elles sont confrontées à quelque chose nécessitant leur sympathie ou leur compassion.

Les chercheurs de la Claremont Graduate University en Californie ont montré à 103 personnes âgées de 18 à 99 ans une vidéo déchirante d’un père décrivant ses sentiments à propos de son fils de deux ans qui mourait d’un cancer du cerveau. Le bambin a été montré en train de jouer à l’hôpital.

On leur a ensuite demandé un don anonyme à l’hôpital – et les personnes âgées de 65 ans et plus ont donné près de trois fois plus que celles âgées de 18 à 35 ans.

Il a également été découvert qu’ils avaient libéré plus d’ocytocine dans leur sang en réponse à la vidéo.

Le Dr Paul Zak, qui a dirigé l’étude, a déclaré: « Les personnes qui ont libéré le plus d’ocytocine au cours de l’expérience ont non seulement été plus généreuses envers la charité, mais ont également adopté de nombreux autres comportements d’aide. » Après avoir regardé la vidéo, les participants ont eu la possibilité de gagner jusqu’à 40 $ (30 £) dans une tâche de partage d’argent, tous les groupes d’âge gagnant à peu près le même montant. Lorsqu’on leur a remis leurs gains, on leur a demandé s’ils souhaitaient faire un don confidentiel à l’hôpital traitant le bambin sur la vidéo.

Les personnes âgées de 36 à 64 ans ont donné 9,30 $ (7,13 £) en moyenne, soit le double du montant de 4,64 $ (3,56 £) offert par les jeunes adultes âgés de 18 à 35 ans. Mais le groupe de plus de 65 ans a fait don de 12,45 $ (9,55 £), soit près de 2,7 fois plus que les adultes les plus jeunes.

Des tests sanguins avant et après la vidéo ont montré que les personnes âgées libéraient le plus d’ocytocine en la regardant.

On pense que cela peut être dû au fait que les personnes âgées, ayant plus d’expérience de vie, sont mieux à même de gérer les émotions négatives telles que la détresse face à la souffrance des autres. Cela leur permet de se concentrer sur les sentiments de compassion, incitant le cerveau à signaler la libération de plus d’ocytocine.

L’étude, publiée dans la revue Frontiers in Behavioral Neuroscience, a également révélé que ceux qui ont libéré plus d’ocytocine ont déclaré avoir fait du bénévolat plus fréquemment au cours de l’année écoulée et avoir donné une plus grande partie de leurs revenus et une plus grande valeur de biens à des œuvres caritatives. Ils étaient aussi plus satisfaits de leur vie.

Le Dr Zak a déclaré: « Les résultats sont cohérents avec de nombreuses religions et philosophies, où la satisfaction de sa vie est améliorée en aidant les autres. »