Des milliers de femmes âgées reçoivent des soins «  terriblement inadéquats  » pour le cancer de l’ovaire par rapport aux femmes plus jeunes, ce qui signifie qu’elles sont beaucoup moins susceptibles de survivre à la maladie, ont averti les experts.

Les plus de 70 ans sont confrontés à un délai moyen de cinq mois avant d’être référés à des spécialistes, selon les données recueillies par Ovarian Cancer Action – deux fois plus longtemps que l’attente des femmes plus jeunes.

De plus, de nombreuses patientes âgées atteintes d’un cancer de l’ovaire ne se voient pas offrir de chirurgie curative pour enlever leur tumeur, et une sur cinq ne reçoit aucun traitement.

Selon l’organisme de bienfaisance, les chiffres expliquent le taux de mortalité disproportionnellement élevé chez les femmes de plus de 70 ans atteintes d’un cancer de l’ovaire – près de la moitié meurent dans l’année suivant le diagnostic, contre un chiffre moyen d’un peu moins d’un tiers.

Les experts attribuent l’inégalité de traitement à la discrimination fondée sur l’âge, affirmant qu’à mesure que les patients vieillissent, les symptômes sont pris moins au sérieux.

Marie-Claire Platt, responsable de la recherche à Ovarian Cancer Action, déclare: «Les patientes âgées atteintes d’un cancer de l’ovaire sont abandonnées à chaque étape. Il y a un mythe selon lequel le cancer de l’ovaire est un tueur silencieux – ce n’est pas, c’est un cancer gérable lorsqu’il est détecté tôt. Mais pour de nombreuses femmes plus âgées, cela ne se produit pas.

Plus de 7 000 femmes au Royaume-Uni reçoivent un diagnostic de cancer de l’ovaire chaque année, dont 4 000 sont tuées par la maladie. Parmi ceux-ci, plus d’un tiers sont âgés de 60 ans et plus.

Comme pour la plupart des cancers, le cancer de l’ovaire devient plus fréquent à mesure que vous vieillissez. Le risque augmente fortement à partir d’environ 45 ans et est le plus élevé chez les personnes âgées de 75 à 79 ans. Entre 5 et 15% des cas sont connus pour être liés à des gènes héréditaires.

Bien que les symptômes puissent varier, les premiers signes de la maladie sont souvent des douleurs abdominales, des ballonnements et le besoin d’aller aux toilettes plus que d’habitude. S’il est diagnostiqué et traité tôt, il peut être géré avec une gamme de traitements, y compris la chirurgie et la chimiothérapie.

Et si elle est repérée à son stade le plus précoce, neuf femmes sur dix survivront au moins cinq ans. Mais lorsqu’il est diagnostiqué tardivement, ce chiffre tombe à seulement un sur dix.

«À mesure que nous vieillissons, nous développons de plus en plus de maladies, de sorte que les généralistes pourraient avoir du mal à détecter immédiatement le cancer», explique Platt. «  Mais au lieu de supposer que ce sont simplement des maux et des douleurs liés à l’âge, les médecins devraient d’abord référer les femmes pour des tests – juste au cas où.

«Un autre problème est que les médecins supposent souvent à tort que les femmes âgées ne sont pas assez en forme pour subir une intervention chirurgicale. Mais la forme physique n’est pas définie par l’âge, chaque femme est différente. Les femmes devraient à tout le moins avoir la possibilité de subir une intervention chirurgicale afin de pouvoir décider par elles-mêmes.

Les experts disent que les symptômes des femmes plus âgées sont trop souvent confondus avec des problèmes intestinaux courants.

«On dit aux femmes dans la soixantaine et la soixantaine présentant des symptômes de cancer de l’ovaire qu’elles sont atteintes du SCI», déclare Hilary Maxwell, infirmière principale en gynécologie et directrice générale du groupe de soutien au cancer GO Girls. «  Cela semble déroutant, étant donné que les études montrent que le SCI apparaît généralement avant l’âge de 50 ans.  »

Un manque de sensibilisation aux signaux d’alarme chez les femmes âgées contribuerait également à un diagnostic tardif.

«Il s’agit d’une génération de femmes qui n’ont pas l’habitude de parler ouvertement de problèmes gynécologiques», déclare Maxwell. «Et quand les patients voient leur médecin généraliste, ils peuvent parler du sujet parce qu’ils sont gênés. Il est donc important d’éduquer et de dire aux femmes d’être plus assurées et de pousser les médecins généralistes à rechercher un cancer.

Mary Barrett, une ancienne employée de banque de Liverpool, avait 68 ans lorsqu’elle a reçu un diagnostic de cancer de l’ovaire en 2015 – mais les médecins ont découvert plus tard qu’il s’était très probablement développé trois ans avant son diagnostic.

Malheureusement, le cancer a été repéré à un stade si tardif qu’elle n’a vécu que trois ans de plus et est décédée en 2017, à l’âge de 71 ans. Sa nièce Anna Perkins, 31 ans, une responsable de l’éducation de Manchester a déclaré: «  Pendant un certain nombre d’années, Mary était se sentir constamment gonflé et ses habitudes intestinales ont changé. Elle est allée voir son médecin généraliste, mais au début, il a pensé que cela pouvait être le SCI ou une infection de la vessie.

«Mary est allée chez son médecin pendant des années. À un moment donné, elle a même été envoyée à l’hôpital pour voir si elle avait un cancer de l’intestin, mais quand il n’y avait aucune preuve de cela, ils ont finalement enquêté sur le cancer de l’ovaire. Au moment où ils ont découvert le cancer, il était trop tard.

«  Ils lui ont donné une chimiothérapie et avaient prévu de l’opérer, mais finalement cela n’a pas servi – le cancer s’était propagé et était inopérable.  »

Elle pense que l’âge de sa tante a joué un rôle dans son diagnostic lent, ajoutant: «  On a le sentiment que les courbatures et les douleurs font simplement partie du vieillissement et ne sont pas correctement examinées pour trouver une cause.

Être médecin généraliste est un travail incroyablement difficile et ils ne peuvent pas tout repérer, mais si les symptômes de ma tante étaient étudiés de plus près, il est possible qu’elle soit encore en vie aujourd’hui.

Platt affirme que le rapport d’Ovarian Cancer Action fournit la preuve de ce qu’elle appelle «l’inégalité des soins de santé»: «Une femme atteinte d’un cancer de l’ovaire mérite les meilleures chances de survivre à sa maladie, quel que soit son âge. Mais pour de nombreuses femmes âgées, cela ne se reflète pas dans leurs soins.

Julie Drake, 62 ans, ancienne propriétaire d’une boutique, a reçu un diagnostic de cancer de l’ovaire de stade 3 en juin de l’année dernière, mais elle a été forcée de mentir pour avoir accès à une analyse qui sauve des vies.

Elle a commencé à se sentir gonflée au début de juin et son estomac a commencé à gonfler. Au début, elle pensait que c’était de la constipation. «J’avais l’impression d’être incroyablement rassasié et j’avais aussi des hémorroïdes douloureuses», explique Julie, de Bournemouth. «Lorsque les symptômes n’ont pas disparu après une semaine, j’ai appelé mon médecin généraliste.

«  C’était pendant le verrouillage, je n’ai donc pas pu obtenir de rendez-vous en personne.

«  Il m’a diagnostiqué au téléphone une constipation et m’a proposé de me prescrire une crème stéroïde pour les hémorroïdes. J’ai refusé et j’ai dit que la crème n’allait pas aider le gonflement.

Son médecin généraliste a accepté d’organiser un scan à l’hôpital local, mais deux semaines plus tard, Julie n’avait toujours pas reçu de date de rendez-vous.

Elle dit: «  Mes symptômes empiraient de plus en plus, mon estomac commençait à ressembler à un tonneau et j’avais beaucoup de douleur.  »

Finalement, elle se sentit obligée de faire semblant de vomir, afin d’être accélérée pour un scan d’urgence. Les résultats ont montré un cancer de l’ovaire avancé. Elle a eu besoin d’une intervention chirurgicale immédiate pour enlever la tumeur et ses ovaires, suivie d’une chimiothérapie puis d’une radiothérapie.

En décembre, Julie a eu le feu vert. «Si je n’avais pas menti sur mes symptômes pour me faire scanner, je ne suis pas sûre d’être là», dit-elle.