Les fœtus exposés aux pesticides souvent utilisés sur les agrumes et les pommiers sont jusqu’à 87 % plus susceptibles de développer un type rare de cancer de l’œil, selon une étude.

Des scientifiques de l’Université de Californie à Los Angeles ont comparé les niveaux d’utilisation de près de cinq douzaines de produits chimiques de basse-cour près des maisons de 335 enfants de moins de cinq ans qui ont développé des rétinoblastomes à des enfants en bonne santé du même État.

Ils ont trouvé quatre produits chimiques où les enfants exposés étaient plus susceptibles d’avoir le cancer, ce qui peut altérer de façon permanente la vision des enfants, entraînant des problèmes de lecture et d’écriture ou la cécité.

L’un d’eux, l’acéphate, est déjà interdit en Europe. Les autres étaient le bromacil — qui ne devrait pas être utilisé à proximité des habitations —, la pymétrozine et le krésoxim-méthyl.

Les scientifiques à l’origine de l’étude ont averti que les pesticides sont particulièrement dangereux pour les enfants car leurs organes sont encore en train de se former, ce qui augmente le risque qu’ils soient capables de perturber l’ADN ou d’enflammer les cellules responsables du cancer.

Ils ont appelé les agriculteurs à être plus conscients des produits chimiques qu’ils pulvérisaient sur leurs champs et ont exhorté l’Administration de la protection de l’environnement (EPA) à renforcer sa réglementation sur l’utilisation des pesticides.

Selon le Association américaine du cancer (ACS).

Très probablement chez les enfants de moins de trois ans, les symptômes comprennent une pupille blanche ou rose, un œil paresseux ou des signes précoces de problèmes de vision.

Les personnes atteintes se voient proposer une radiothérapie ou une thérapie au laser pour tuer les cellules cancéreuses ainsi qu’une chimiothérapie dans certains cas.

Mais cela peut laisser les jeunes avec des problèmes de vision à vie, la cécité et augmenter leur risque de souffrir d’un deuxième cancer plus tard dans la vie.

Dans leur étude — publiée le mois dernier dans le Revue internationale d’hygiène et de santé environnementale – des scientifiques ont parcouru le registre du cancer de Californie.

Ils ont extrait tous les cas de rétinoblastomes chez les moins de 5 ans diagnostiqués depuis 1998, environ une décennie après le début du registre, jusqu’en 2013.

Ils ont ensuite recueilli les adresses de ces cas et celles de 120 000 enfants en bonne santé nés dans l’État au cours de la même période. Ces derniers ont été collectés au hasard.

Ensuite, les scientifiques ont recueilli des rapports sur l’utilisation des pesticides sur lesquels les pesticides ont été utilisés autour des maisons des enfants dans les mois précédant leur naissance.

La Californie exige depuis 1990 que toutes les utilisations de pesticides dans l’agriculture soient déclarées de manière centralisée.

Les résultats ont montré que les enfants atteints de cancers étaient plus susceptibles d’avoir été exposés à quatre pesticides spécifiques que les jeunes en bonne santé.

Les personnes exposées au bromacil – généralement utilisé sur les agrumes ainsi que pour éliminer les mauvaises herbes – étaient 87% plus susceptibles de développer un rétinoblastome unilatéral, ou le cancer uniquement dans l’œil.

L’acéphate – également utilisé sur les agrumes – a augmenté le risque de ce type de 70 pour cent.

Mais les enfants exposés au krésoxim-méthyl – utilisé sur les pommes pour contrôler un champignon – étaient 60 % plus susceptibles d’avoir tous les types de rétinoblastomes, tandis que ceux qui avaient été en contact avec la pymétrozine – qui tue les pucerons et les aleurodes sur les grandes cultures – étaient 45 % plus susceptibles.

Les scientifiques n’ont pas examiné quelles concentrations de pesticides avaient une association plus élevée avec le cancer.

Aucun lien n’a été suggéré pour les 54 autres pesticides chimiques inclus dans l’étude.

L’auteur principal, le Dr Shiraya Thompson, épidémiologiste, a exhorté les agriculteurs à être plus conscients des risques potentiels pour la santé des pesticides qu’ils utilisent.

Elle a également exhorté l’EPA à envisager de limiter l’utilisation de produits chimiques nocifs pour réduire le risque de cancer.

« Vous pourriez avoir très peu de contrôle sur ce qui se passe dans les champs de maïs près de chez vous », a-t-elle déclaré.

« Et vous n’êtes peut-être même pas au courant de ce que les agriculteurs près de chez vous mettent en place. »

Cette étude était observationnelle, ce qui signifie qu’elle n’a pas pu déterminer si les produits chimiques avaient causé le cancer en raison d’un autre facteur.

Mais les scientifiques avertissent depuis des années que l’exposition aux pesticides augmente le risque de cancers chez l’homme.

Les scientifiques ne sont pas encore clairs sur les causes des rétinoblastomes, mais l’ACS affirme que l’exposition aux produits chimiques et aux radiations peut augmenter le risque. Avoir des mères qui mangent trop peu de fruits et de légumes pourrait rendre le cancer plus probable.

Les mères enceintes pourraient avoir été exposées aux produits chimiques soit par le ruissellement des cours de ferme, soit par le travail.

Les statistiques montrent qu’environ six à dix pour cent des habitants des zones rurales de l’État travaillent dans le secteur agricole.