Une mutation dans le soi-disant «  gène de la graisse  » a été découverte, ce qui oblige les enfants à accumuler 16,7 kg de plus au moment où ils atteignent l’âge de 18 ans.

Le gène, appelé récepteur de la mélatonine 4 (MC4R), contrôle l’appétit en fabriquant une protéine cérébrale qui identifie les graisses stockées.

Cependant, une mutation du gène, que l’on pense être portée par une personne sur 340, peut faire que les enfants commencent à accumuler des kilos dès leur plus jeune âge.

Les chercheurs espèrent que sa découverte pourrait ouvrir la voie à une pilule anti-obésité dans un proche avenir.

Le co-auteur, le professeur Sir Stephen O’Rahilly, de l’Université de Cambridge, a expliqué: «Les parents d’enfants obèses sont souvent blâmés pour une mauvaise parentalité et tous les enfants n’obtiennent pas une aide professionnelle appropriée.

«Nos résultats montrent que la prise de poids dans l’enfance due à une maladie à un seul gène n’est pas rare.

Si le gène MC4R ne fonctionne pas normalement, nous pensons que nous en avons moins, signalant la faim même lorsque notre estomac est plein.

Environ 200 000 personnes au Royaume-Uni ont la mutation, selon l’équipe, avec des porteurs pesant en moyenne 2 livres de plus que la moyenne à 18 ans. De plus, la majeure partie du bois en excès est de la graisse.

Le professeur O’Rahilly a déclaré: « Cela devrait encourager une approche plus compatissante et rationnelle des enfants en surpoids et de leurs familles – y compris l’analyse génétique chez tous les enfants gravement obèses. »

Dans l’étude, l’équipe a analysé les gènes de 6000 membres de l’étude Children of the 90s Study qui suit la vie des personnes nées dans le sud-ouest de l’Angleterre.

Si une version mutée était trouvée, ils ont ensuite identifié ses effets fonctionnels en laboratoire.

Les résultats suggèrent qu’environ 200 000 personnes au Royaume-Uni pourraient transporter de grandes quantités de graisse en raison de mutations MC4R.

Le Dr Kaitlin Wade, de l’Université de Bristol, et co-auteur de l’étude, a déclaré: «  Un travail comme celui-ci est vraiment rendu possible grâce aux propriétés étonnantes présentées par une étude comme Children of the 90s.

«Disposer d’échantillons biologiques pour le séquençage et de riches données sur le parcours de vie au sein d’un échantillon de population représentatif est essentiel pour permettre une nouvelle compréhension et une caractérisation approfondie d’importants effets génétiques biologiques comme ceux-ci.

Les participants sont nés à Bristol en 1990 et 1991 et sont suivis depuis.

Le co-auteur, le professeur Nic Timpson, chercheur principal des enfants des années 90 à Bristol, a déclaré: «Ce travail aide à recalibrer notre compréhension de la fréquence et de l’impact fonctionnel des mutations MC4R rares.

«Cela contribuera à façonner la gestion future de cet important facteur de santé – nous adressons nos remerciements aux participants des Enfants des années 90».

Les chercheurs espèrent que la découverte de la mutation pourrait ouvrir la voie à des traitements dans un proche avenir.

Le professeur O’Rahilly a ajouté: «À plus long terme, la connaissance des voies cérébrales contrôlées par MC4R devrait aider à la conception de médicaments.

«Ils contourneraient le blocus de signalisation et aideraient à ramener les gens à un poids santé».