Les tests oculaires annuels pour les diabétiques pourraient bientôt appartenir au passé, car la majorité des patients le font tout aussi bien avec des contrôles moins fréquents, a montré une étude majeure.

Pendant ce temps, ceux signalés comme présentant un risque élevé de développer les problèmes oculaires qui frappent souvent les personnes atteintes de diabète seront vus tous les six mois, ce qui les aidera à sauver la vue.

Un dépistage annuel est actuellement proposé à toutes les personnes atteintes de diabète à partir de 12 ans et vise à détecter les signes de rétinopathie diabétique, lorsque des taux élevés de sucre dans le sang endommagent l’arrière de l’œil.

La maladie provoque peu de symptômes dans les premiers stades, mais conduit à une perte de vision permanente, il est donc essentiel de la récupérer tôt et de la traiter le plus tôt possible.

Mais selon les résultats d’un essai britannique historique, cette approche unique signifie que de nombreux patients subissent des tests oculaires inutiles.

Un peu plus de 80% des diabétiques présentent un risque si faible qu’ils n’ont besoin d’être vus que tous les deux ans, ont affirmé les chercheurs. Le dernier sur cinq, considéré à risque plus élevé, continuera d’avoir besoin d’un rendez-vous chaque année, ou six mois pour les plus vulnérables. L’approche réduit le nombre total de rendez-vous et les experts espèrent que cela permettra aux équipes médicales de libérer du temps pour fournir un meilleur soutien aux patients à haut risque, a déclaré l’investigateur principal, le Dr Deborah Broadbent.

Quatre millions de personnes au Royaume-Uni sont atteintes de diabète, un terme générique désignant une poignée de maladies similaires qui entraînent une glycémie anormalement élevée. Au fil du temps, une glycémie élevée endommage les vaisseaux sanguins et les organes et peut également provoquer des changements dans les vaisseaux sanguins de la rétine, la zone sensible à la lumière à l’arrière de l’œil, vitale pour la vision.

Les vaisseaux peuvent gonfler et laisser s’échapper du liquide à l’arrière de l’œil, ou des vaisseaux sanguins anormaux peuvent se développer à la surface de la rétine. À moins d’être traité, la rétinopathie diabétique s’aggrave, conduisant finalement à la cécité. Dans les 20 ans suivant le diagnostic, la plupart des personnes atteintes de diabète ont un certain degré de rétinopathie.

La nouvelle étude impliquait le suivi de 4500 patients diabétiques pendant sept ans, ce qui en fait la plus grande étude du genre.

L’essai, réalisé au St Paul’s Eye Unit, Liverpool University Hospital NHS Trust, a révélé que des signes de rétinopathie étaient détectés plus tôt dans les groupes à haut risque.

L’un des patients du nouveau programme est John Morris, 72 ans, de Liverpool. Le père de trois enfants marié a reçu un diagnostic de diabète de type 1 par son médecin généraliste il y a deux décennies, après s’être senti «généralement mal».

John, qui s’injecte quotidiennement de l’insuline pour contrôler sa glycémie, a été inscrit à l’étude il y a sept ans.

Au départ, il avait un examen de la vue tous les six mois, jusqu’à il y a quatre ans, quand une détérioration de ses yeux a été repérée.

«Je n’avais pas remarqué que ma vision empirait, alors j’ai été surpris», dit-il. Il a eu une cure de drogues injectées dans l’œil et ses rendez-vous sont maintenant tous les trois mois. John a ajouté: «  C’est rassurant qu’ils gardent un œil dessus. Cela signifie que j’ai la meilleure chance de conserver ma vue.