Anglais, mathématiques, rire – c’est l’emploi du temps que certains élèves de sixième année d’une école de Brighton pourraient suivre après l’introduction de cours de thérapie par le rire pour soulager le stress et l’anxiété. Mais le fait de rire peut-il vraiment aider les gens à se sentir plus calmes ?

Il est bien connu que le rire est bon pour le bien-être – lorsque nous rions (ce que l’adulte moyen fait 17 fois par jour), cela provoque une cascade de réactions anti-stress.

‘L’acte physique de rire, le pompage de haut en bas du diaphragme [a dome-shaped muscle beneath the lungs] pour expulser l’air des poumons, déclenche le système d’endorphine dans le cerveau », explique Robin Dunbar, professeur émérite de psychologie évolutionniste à l’Université d’Oxford.

« Les endorphines vous rendent détendu, heureux et semblent atténuer le cortisol, une hormone du stress. »

Les endorphines aident également à libérer de l’oxyde nitrique, un produit chimique qui aide à détendre les muscles tendus, améliorant ainsi les effets anti-stress. L’oxyde nitrique dilate également les vaisseaux sanguins, ce qui peut aider à expliquer pourquoi il a été démontré que le rire abaisse la tension artérielle.

On ne sait pas exactement pourquoi cela pourrait avoir cet effet positif sur le stress. Il y a probablement un réseau assez complexe de régions cérébrales impliquées dans le rire, explique le professeur Sophie Scott, neuroscientifique à l’University College de Londres. « Mais nous voyons clairement que l’hypothalamus est activé, ce qui, nous le savons, a un rôle dans le stress », ajoute-t-elle.

L’hypothalamus contrôle le système nerveux parasympathique (responsable de notre réaction de combat ou de fuite). «Dès que les gens commencent à rire, vous constatez une baisse des niveaux de l’hormone de combat ou de fuite, l’adrénaline», explique le professeur Scott.

Ces changements chimiques nous rendent plus calmes pendant que nous rions – et après. Une étude réalisée en 2020 par l’Université de Bâle, en Suisse, a révélé que plus les gens riaient pendant une journée, moins ils se sentaient affectés par des événements stressants.

Bien que le rire naturel et spontané ait l’impact le plus puissant, il est prouvé que même un rire simulé peut réduire notre réaction au stress.

Il le fait grâce à un effet connu sous le nom de mouvement qui crée la théorie des émotions. Lorsque vous utilisez les muscles du visage impliqués dans le sourire et le rire, cela envoie une rétroaction au cerveau qui libère ensuite des messagers chimiques – par exemple, la sérotonine – qui améliorent notre humeur, explique le Dr Natalie van der Wal, professeur agrégé de l’Université de technologie de Delft. aux Pays-Bas et expert en psychologie cognitive et sociale. C’est cette réponse qui est utilisée dans la thérapie par le rire.

Dans un cours de thérapie du rire – également connu sous le nom de yoga du rire – les participants font des exercices qui les font sourire, comme danser et applaudir, et chanter ou dire des mots qui ressemblent au rire, comme « ha ha ha ». Et, oui, ils doivent aussi faire semblant de rire.

L’idée est que cela active votre production d’endorphine et déclenche un vrai rire.

« En plus de cela, la pratique utilise également la respiration yogique, qui ralentit la respiration ; et la méditation, qui peut augmenter ses effets de réduction du stress », explique Emma Jennings, thérapeute en yoga du rire, qui dirige les cours à Brighton.

La combinaison semble assez efficace. Une revue des études sur la thérapie par le rire, publiée dans la revue Social Science and Medicine en 2019, a révélé que 18 études sur 19 montraient une nette réduction du stress ressenti par les personnes après avoir essayé la thérapie par le rire.

Et il ne faut pas longtemps pour montrer les avantages : une étude réalisée en 2021 par des chercheurs en Allemagne et au Canada a révélé que même une seule séance de 30 minutes pouvait réduire les niveaux de cortisol. C’est ce genre de preuves qui a conduit à la Brighton Girls School à commencer des cours de rire.

Le NHS a déjà proposé le yoga du rire aux patients dans le cadre du programme de prescription sociale (où les médecins généralistes peuvent proposer des activités non médicales qui peuvent améliorer le bien-être physique et mental).

Mais en ce qui concerne les cours de rire en particulier, le professeur Scott n’est pas convaincu que la pratique soit largement prescrite. « Certaines personnes n’aiment pas être obligées de rire car elles trouvent cela embarrassant ou inconfortable », dit-elle. « Chez ces personnes, les niveaux de cortisol pourraient augmenter pendant les cours, ce qui serait préjudiciable.

«Pour eux, il serait peut-être plus utile que la thérapie soit dispensée via des opportunités naturelles, telles que des écoles mettant de côté une période distincte pour s’amuser avec des amis. L’élément social du rire est important; vous êtes plus susceptible de rire avec les autres que seul.

Emma Jennings admet que la thérapie par le rire « est un peu comme Marmite – certaines personnes l’adorent, d’autres pas ». Si vous avez envie de l’essayer, vous pouvez trouver un cours local en ligne (laughteryoga.co.uk) – ou faire semblant.

Pendant ce temps, le Dr van der Wal déclare : « Essayez de trouver quelque chose qui vous fait rire une minute par jour – et faites-en un rituel, comme vous laver les dents. Plus vous en faites une habitude, plus cela deviendra facile.