Depuis le résultat anormal de son premier frottis il y a 32 ans, Marie Elliott est reconnaissante pour le programme de dépistage cervical.

«  Beaucoup de femmes n’aiment pas avoir de frottis, mais pour moi, cela a toujours été un grand réconfort, me mettant à l’aise que je n’ai pas de cancer potentiellement mortel  », explique Marie, 69 ans, une commis d’assurance à la retraite qui vit à Lincoln.

Pourtant, la mère de deux enfants et la grand-mère de deux enfants se voient maintenant refuser ce dépistage salvateur uniquement en raison de son âge.

Le cancer du col de l’utérus est en grande partie causé par l’infection sexuellement transmissible HPV (ou virus du papillome humain), qui affecte huit personnes sexuellement actives sur dix – hommes et femmes – à un moment de leur vie.

Pour la majorité, l’infection est inoffensive, avec neuf personnes sur dix produisant des anticorps qui éliminent le VPH dans les deux ans, selon une étude historique de 2007 publiée dans le Journal of Infectious Diseases.

On ne sait pas pourquoi une personne sur dix reste infectée, bien que le tabagisme soit un facteur de risque. Mais, chez les femmes, une infection virale persistante peut entraîner des changements dans les cellules du col de l’utérus qui peuvent ensuite conduire au cancer du col de l’utérus – un processus qui peut prendre jusqu’à 20 ans.

Le test de frottis, dans lequel une infirmière prélève un échantillon de cellules du col de l’utérus (le col de l’utérus) à l’aide d’une petite brosse douce insérée dans un spéculum, permet aux techniciens d’identifier les cellules anormales avant qu’elles ne se transforment en cancer. Ils peuvent ensuite être facilement zappés au laser ou enlevés chirurgicalement.

Le dépistage du cancer du col de l’utérus est l’un des programmes les plus efficaces, prévenant chaque année quelque 5 000 cancers et réduisant de moitié les décès annuels dus à la maladie à environ 850.

Les femmes âgées de 35 à 44 ans – une à deux décennies après leur premier rapport sexuel – sont les plus à risque de contracter la maladie.

«  C’est pourquoi l’accent est tellement mis sur les femmes plus jeunes qui subissent un dépistage du col de l’utérus  », déclare Imogen Pinnell, responsable de l’information sur la santé chez Jo’s Cervical Cancer Trust, une organisation caritative créée par le veuf d’un patient décédé de la maladie à l’âge de 40 ans. .

Mais les femmes plus âgées courent toujours le risque de la développer, peut-être en raison d’une infection non détectée à un âge plus précoce.

Et si l’incidence augmente plus rapidement à partir de 25 ans, puis diminue après 49 ans, elle culmine à nouveau dans la décennie suivant l’âge de 64 ans, date à laquelle le programme de dépistage actuel se termine – et c’est précisément l’âge auquel Marie a appris qu’elle ne plus être dépisté. En outre, la moitié des décès dus au cancer du col utérin au Royaume-Uni concernent des femmes de plus de 65 ans.

À 37 ans, Marie a été l’une des premières à bénéficier du programme de dépistage lors de son introduction en 1988, et elle pense que cela l’a maintenue en vie. Deux fois, elle a eu une thérapie au laser – en 1988 et à nouveau au milieu des années 1990 – après que des frottis aient identifié des cellules anormales.

À une troisième occasion, en 2006, elle a été admise à l’hôpital pour une diathermie en boucle, ou LLETZ – une procédure réalisée sous anesthésie locale ou générale pour éliminer les cellules cervicales anormales à l’aide d’une fine boucle de fil électrifié.

Après chaque traitement, Marie était suivie tous les six mois puis tous les ans; puis tous les deux ans lorsque le frottis est revenu à la normale – mais toujours plus fréquemment que le protocole du programme pour les femmes dont le frottis revient clair.

Actuellement, il est tous les trois ans entre 25 et 49 ans, puis tous les cinq ans jusqu’à 64 ans. Par la suite, il n’est disponible que pour les femmes qui n’ont jamais été dépistées et qui décident ensuite de subir leur premier frottis.

Alors qu’elle approchait et passait son 60e anniversaire, Marie était heureuse d’avoir trois frottis clairs. «  C’était une bonne nouvelle, mais j’ai pris pour acquis que je serais rappelé après cinq ans pour un examen supplémentaire. Je n’ai jamais pensé un seul instant que je n’étais pas à risque de cancer du col de l’utérus.

«  J’étais considéré comme étant à risque de moins de 64 ans, probablement parce que le virus pourrait encore être actif – et je n’ai aucune raison de penser que quelque chose a changé maintenant.  »

Mais devrait-on proposer le test aux femmes plus âgées comme Marie, qui ont eu des cellules cervicales anormales dans le passé, ou aux femmes plus âgées qui ont déjà été dépistées?

Actuellement, les chefs de la santé prévoient une réduction spectaculaire des diagnostics de cancer du col de l’utérus, et même que «le cancer du col de l’utérus pourrait être éradiqué pour de bon», comme l’a déclaré le ministre de la Santé publique Jo Churchill en janvier.

Cet optimisme repose sur deux avancées majeures. En 2008, le vaccin contre le VPH a été introduit pour les filles de 12 à 13 ans dans tout le pays.

Une étude menée par le BMJ en 2019 a montré que les personnes vaccinées avaient, à l’âge de 20 ans, une réduction de 95% du degré le plus grave de changement cellulaire précancéreux causé par le VPH, CIN (néoplasie intraépithéliale cervicale) de grade 3, qui risque de devenir cancéreux s’il n’est pas traité, par rapport à ceux qui n’ont pas été vaccinés.

Plus récemment, un test du VPH, considéré comme plus précis que le test de frottis, est maintenant largement disponible. Il utilise le même échantillon de tissu prélevé sur le col de l’utérus lors du frottis et n’est donc disponible que pour les femmes âgées de 25 à 64 ans.

Ainsi, même si les femmes plus jeunes peuvent en bénéficier, ces progrès ne répondront pas aux préoccupations de Marie – ou d’autres femmes qui aimeraient continuer à se faire dépister après l’âge de 64 ans.

«Cela peut sembler arbitraire», dit Peter Sasieni, professeur de prévention du cancer au King’s College de Londres et gynécologue consultant au Guy’s Hospital de Londres, «d’autant plus qu’une femme peut demander un dépistage du cancer du sein tout au long de sa vie.

«  Mais les preuves suggèrent qu’il est rare que les femmes âgées de 55 ans ou plus soient infectées par le VPH, et même si elles le sont, il est peu probable qu’il y ait suffisamment de temps pour qu’il évolue vers un cancer invasif au cours de sa vie.  »

En 2014, le professeur Sasieni a publié une recherche qui a montré que seules huit femmes sur 10000 qui sont régulièrement dépistées jusqu’à l’âge de 65 ans et qui ont eu au moins trois frottis clairs dans les années précédant la limite d’âge, développent un cancer cervical. cancer – contre 49 femmes sur 10 000 qui n’ont pas été dépistées.

C’est cette preuve qui explique pourquoi Marie s’est vu refuser un frottis en novembre 2018, cinq ans après son précédent.

Pourtant, le médecin généraliste de Marie avait convenu – sur la base de son histoire – qu’elle devrait continuer à avoir des frottis réguliers.

«  Mais quand je me suis présenté à mon rendez-vous à la clinique, ils ont dit qu’il ne servait à rien d’avoir le frottis car il ne serait pas vérifié à cause de mon âge.  »

Aujourd’hui, un nombre croissant d’experts se disent préoccupés par le fait que la limite d’âge supérieure pour le dépistage pourrait mettre en danger une génération de baby-boomers.

En effet, les femmes de plus de 65 ans représentent un cinquième des nouveaux cas de cancer du col de l’utérus, selon les statistiques de 2018 Cancer Research UK. Celles-ci ont montré que le taux de mortalité par cancer du col de l’utérus est le plus élevé chez les femmes âgées de 85 à 89 ans.

Emma Crosbie, professeur d’oncologie gynécologique à la Manchester University NHS Foundation Trust, déclare que si «  le pic le plus élevé de développement du cancer du col de l’utérus survient entre 30 et 34 ans, il y a un deuxième pic élevé chez les femmes âgées de 70 à 74 ans – et c’est ignoré dans les directives actuelles ».

Une étude canadienne de «  modélisation  » publiée dans la revue The Lancet Oncology en 2018 a prédit que les femmes âgées seraient confrontées à un risque réduit de cancer du col de l’utérus si le dépistage dans les pays développés, y compris le Royaume-Uni, continuait à 75 ans (bien que la réduction du risque serait moins dramatique que pour les femmes plus jeunes).

Il y a de bonnes raisons pour lesquelles les femmes risquent toujours d’avoir un frottis anormal indiquant un risque de cancer à partir de 64 ans.

Pour commencer, la suggestion selon laquelle les femmes de plus de 55 ans sont peu susceptibles de contracter une infection sexuellement transmissible est contestée.

Une femme peut «  facilement être infectée ou réinfectée dans la cinquantaine ou la soixantaine, peut-être après un divorce  », explique le Dr Sue Sherman, psychologue de la santé à l’Université de Keele, spécialisée dans l’impact psychologique du cancer du col de l’utérus.

Et il y a une autre «question à un million de dollars», dit Imogen Pinnell, de Jo’s Cervical Cancer Trust: combien de temps l’infection par le VPH peut-elle persister, peut-être de manière invisible, si le système immunitaire du corps ne parvient pas à l’éliminer? « Les manuels disent jusqu’à 30 ans, mais il n’y a aucune preuve réelle qui montre que cela ne peut pas durer plus longtemps que cela », ajoute-t-elle.

Le Dr Sherman est d’accord: «  Il est parfaitement possible que le virus soit dormant pendant des années, voire des décennies, et ne se transforme en cancer que peut-être lorsque le système immunitaire devient moins efficace en raison du vieillissement.

Quelle que soit la raison, le seuil de dépistage de 64 ans est incontestablement arbitraire car les données montrent qu’un décès sur deux par cancer du col de l’utérus survient chez des femmes de plus de cet âge. Il est tout à fait faux que le NHS suggère qu’ils présentent un risque réduit de cancer du col de l’utérus en raison de leur âge.

Patti Gravitt, professeur de santé publique à l’Université George Washington aux États-Unis, partage le même avis. Une recherche qu’elle a publiée en 2012 dans The Journal of Infectious Diseases suggère que le pic du diagnostic de cancer du col de l’utérus chez les femmes dans la soixantaine et la soixantaine pourrait être dû à un «  risque de réactivation liée à l’âge d’une infection cachée à long terme par le VPH  ».

Aujourd’hui, le professeur Gravitt dit que des analyses plus poussées des données de l’étude, examinant les causes de la réactivation, suggèrent que «l’âge ou le changement d’hormones à la ménopause peut déclencher la récidive de cellules anormales».

Elle ajoute: «Si le VPH persiste pendant plus d’un à deux ans, il existe toujours un risque que l’infection réactivée ne soit pas maîtrisée, et c’est une bonne raison pour continuer le dépistage.

Cancer Research UK cherche également à savoir si le dépistage du col de l’utérus devrait être proposé systématiquement aux femmes de plus de 64 ans. «Nous devrons peut-être commencer à reconsidérer la limite d’âge supérieure pour les frottis», déclare Jess Kirby, responsable de l’information sanitaire de l’organisme de bienfaisance.

L’une des raisons pour lesquelles les femmes plus âgées pourraient être découragées de subir un frottis est le risque de gêne accrue lors de l’insertion d’un spéculum, «car les tissus deviennent moins extensibles après la ménopause», explique Imogen Pinnell. «Mais cela ne devrait pas être une raison pour ne pas faire de dépistage: si nécessaire, une crème locale aux œstrogènes peut être appliquée quelques semaines avant un frottis pour humidifier les tissus.

Dans tous les cas, dit-elle, le médecin généraliste est le «gardien», et «une femme qui se sent à risque de cancer du col de l’utérus devrait avoir droit à un frottis quel que soit son âge, à condition que le médecin généraliste y consent».

Marie pense qu’elle peut encore avoir le VPH. «J’ai peut-être eu une série de frottis clairs, mais c’est déjà arrivé et cela a été suivi d’un frottis anormal.

Marie reconnaît qu’elle pourrait se faire tester en privé à un coût relativement faible – un frottis coûte environ 105 £.

«Mais», dit-elle, «je crains que si on me diagnostiquait un cancer du col de l’utérus dans le secteur privé, je pourrais avoir du mal à obtenir un traitement coûteux sur le NHS. Ce qui est si fou, c’est que les femmes peuvent demander à subir une mammographie tout au long de leur vie, mais ce n’est pas possible pour le dépistage cervical.