Une mère anxieuse de la classe moyenne remarque une mystérieuse éruption cutanée sur son jeune fils et, comme on le fait, se tourne immédiatement vers le Dr Google. Elle tombe sur un site Web médical qui lui dit que c’est un signe classique d’une maladie génétique grave – il y a un risque de convulsions et de mort subite.
Paniquée, elle se précipite chez leur médecin généraliste. Les tests ne montrent rien mais elle n’est pas rassurée.
Elle obtient une référence spécialisée. Ensuite un autre. Les médecins effectuent des tests à chaque fois mais ne trouvent aucun problème. Elle commence à empêcher son fils d’aller à l’école, juste pour être en sécurité.
Les médecins sont de plus en plus préoccupés par le fait qu’un nombre croissant de mères utilisent Internet pour rechercher des symptômes de maladies rares, de sorte que leurs enfants doivent subir des tests et des procédures inutiles.
Puis elle l’empêche de jouer avec ses amis. Les années passent et, inquiète de la force de son fils, elle commence à le pousser dans un fauteuil roulant. Elle continue d’exiger des centaines de tests invasifs de la part des médecins, certains impliquant des interventions chirurgicales.
Si vous vous attendez, à un moment donné, à la découverte d’une maladie rare et cachée, vous pourriez être sous le choc. Parce qu’en réalité, il n’y a rien de mal avec l’enfant.
Finalement, les médecins de la femme sont obligés de la confronter. Les services sociaux interviennent. L’enfant est emmené et se rétablit rapidement et complètement. Aussi bizarre et sinistre que cela puisse paraître, des cas comme ceux-ci sont en augmentation.
Nous connaissons tous les angoisses des «bien inquiets» – ceux qui souffrent de problèmes de santé exacerbés par l’essor des sites Web sur la santé. Mais c’est quelque chose de bien plus sombre.
Chaque année, les pédiatres sont confrontés à des parents qui rêvent – voire provoquent – la maladie de leur enfant. La semaine dernière, un rapport publié par le Collège royal de la pédiatrie et de la santé infantile a fait état d’une augmentation de ces cas et de nouvelles directives ont été émises aux médecins pour les aider à les repérer.
«Ces parents sont souvent articulés et éduqués», déclare le Dr Alison Steele, pédiatre et spécialiste de la protection de l’enfance au Great Ormond Street Hospital. « Ils sont déjà inquiets pour leur propre santé, puis commencent à lire des rapports médicaux en ligne sur la santé des enfants, ce qui semble déclencher quelque chose. »
Chaque année, les pédiatres sont confrontés à des parents qui rêvent – voire provoquent – la maladie de leur enfant
Certains peuvent être familiers avec le phénomène du syndrome de Munchausen – le problème psychologique par lequel les gens mentent sur le fait d’être malades ou provoquent activement leur propre maladie. Dans les cas extrêmes, ils s’empoisonnent ou subissent des opérations inutiles. Mais il existe un autre type, le syndrome de Munchausen par procuration. En cela, un parent imagine que son enfant est malade, voire lui fait du mal. Le but ultime, dans les deux cas, est le même: attirer l’attention. Dans les cas les plus extrêmes, les parents sont finalement poursuivis pour maltraitance d’enfants.
Auparavant, les médecins estimaient que le syndrome de Munchausen par procuration affectait 50 enfants par an. Mais maintenant, les experts disent que la plupart des 3 200 pédiatres du Royaume-Uni verront au moins un autre cas modéré, comme décrit ci-dessus, toutes les quelques années.
«Auparavant, les conseils étaient axés sur les cas les plus extrêmes», explique le Dr Steele. «On nous a dit d’aller aux services sociaux dès que nous soupçonnions quelque chose.
« Mais maintenant, nous identifions ces cas plus quotidiens, où les enfants ne sont pas immédiatement à risque. Une conversation ouverte avec les parents est plus appropriée.
En règle générale, les parents se plaignent que leurs enfants souffrent de symptômes vagues tels que confusion, essoufflement, éruptions cutanées inhabituelles qui vont et viennent ou maux d’estomac.
En règle générale, les parents se plaignent que leurs enfants souffrent de symptômes vagues tels que confusion, essoufflement, éruptions cutanées inhabituelles qui vont et viennent ou maux d’estomac. Les parents affirment souvent que leur enfant souffre de convulsions, ce qui est presque impossible à prouver ou à réfuter.
«Ce ne sont pas que des parents anxieux», déclare le Dr Danya Glaser, pédopsychiatre à l’hôpital Great Ormond Street et spécialiste des maladies fabriquées. «Ils sont implacablement persistants avec les médecins, insistant sur les tests après les tests. Même lorsque les spécialistes ont effectué tous les tests nécessaires, offert un deuxième avis et conclu que l’enfant est en bonne santé, certains parents ne l’acceptent pas.
On pense maintenant que les patients ne sont pas toujours délibérément trompeurs. Beaucoup agissent sur des «croyances erronées» les amenant à exagérer les caractéristiques normales, selon les nouvelles directives.
Mais le Dr Glaser dit que le mal est réel: «Les parents empêchent leurs enfants d’aller à l’école et de mener une vie normale, et cela pose un risque sérieux pour leur développement physique et émotionnel».
Les médecins disent également que ce n’est pas simplement qu’ils détectent plus de cas – le phénomène est à la hausse, lié à la prolifération des conseils de santé en ligne. Encore plus déconcertant, les médecins insistent sur le fait que le syndrome de Munchausen par procuration n’est pas une maladie mentale. Alors, que posséderait un parent pour faire une telle chose?
Des études suggèrent qu’environ les deux tiers de ceux qui fabriquent la maladie chez les enfants souffrent d’anxiété au sujet de leur propre santé – et c’est, selon les experts, une façon de repérer un cas.
«Certains étaient malades dans leur enfance, ou un médecin n’a pas détecté de maladie chez un être cher», explique le Dr Glaser. «Ils projettent leurs craintes que cela se reproduise sur leur enfant.
Les psychiatres disent que c’est un mécanisme subconscient conçu pour obtenir la sympathie et le soutien des autres. Les antécédents d’abandon ou de négligence dans la vie antérieure sont également courants.
Dans l’ensemble, «ces parents ne manquent pas de gentillesse humaine», déclare le Dr Glaser. «Ils se soucient profondément de leurs enfants.
C’est pour cette raison que les nouvelles directives exhortent les médecins à éviter de sauter aux pires conclusions.
«Tous les pédiatres doivent d’abord dire aux parents:« OK, peut-être que vous avez raison »et effectuer tous les tests nécessaires», déclare le Dr Glaser. Mais si les parents n’acceptent pas les enquêtes minutieuses et persistent à croire que leur enfant est malade, les parents doivent être informés qu’ils font du mal à leur enfant. Et même s’ils croient avoir les bonnes réponses, parfois ils n’en ont tout simplement pas.
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