Un casque qui exploite le pouvoir de la pensée pourrait être utilisé pour traiter la douleur chronique.

Dans un petit essai, les patients ont ressenti une réduction significative de la douleur après avoir porté l’appareil, qui « lit » leurs ondes cérébrales, puis entraîne leur cerveau à mieux gérer les symptômes.

Après avoir utilisé le casque pendant huit semaines, le sommeil, l’humeur et la qualité de vie se sont tous améliorés, et l’anxiété et la dépression ont été atténuées.

La douleur chronique – définie comme une douleur qui persiste pendant plus de trois mois malgré le traitement – qui est modérément à sévèrement invalidante affecte huit millions d’adultes au Royaume-Uni. Les causes courantes sont l’arthrite, les problèmes de dos et la migraine.

Les options de traitement vont de la physiothérapie aux analgésiques, mais elles ne fonctionnent pas pour tous, et les médicaments peuvent avoir des effets secondaires et entraîner un risque de dépendance.

Le casque utilise la technologie de l’électro-encéphalogramme (EEG), dans laquelle des électrodes sont fixées au cuir chevelu qui captent l’activité électrique dans le cerveau. Les appareils EEG sont largement utilisés pour diagnostiquer des affections telles que l’épilepsie.

Ils peuvent également être adaptés pour la thérapie de neurofeedback, dans laquelle les données électriques sont transmises à une application à laquelle le patient peut accéder, pour l’aider à apprendre à contrôler son activité cérébrale et à améliorer ses symptômes.

Le neurofeedback EEG n’est pas largement disponible sur le NHS, en partie parce qu’il est cher et implique de visiter un hôpital plusieurs fois par semaine pendant plusieurs semaines. Mais le nouveau casque, appelé Axon, permet aux patients de l’essayer à domicile.

« Le neurofeedback EEG vise à changer la façon dont le cerveau interprète les signaux de douleur », explique Nick Birch, chirurgien de la colonne vertébrale à la clinique East Midlands Spine à Daventry, Northamptonshire, qui a dirigé l’essai, qui a été financé par le fabricant Exsurgo.

« Nous ressentons de la douleur lorsque des récepteurs spécialisés de la peau, des articulations et des organes envoient des messages via les nerfs au cerveau, qui les interprète comme de la douleur. »

Dans la douleur chronique causée par une maladie telle que l’arthrite, « le cerveau reçoit constamment de tels signaux – le neurofeedback EEG vise à l’entraîner à interpréter ces signaux différemment », dit-il.

« Si une personne peut supprimer les » ondes cérébrales douloureuses  » et améliorer les  » ondes cérébrales non douloureuses  » grâce à un entraînement au neurofeedback, elle peut améliorer sa douleur. « 

Le casque contient huit électrodes positionnées autour du cuir chevelu qui captent l’activité électrique associée à la douleur. Ces données sont transmises à une application sur le téléphone du patient, où elles alimentent une gamme de jeux.

Les exemples incluent une activité dans laquelle le patient vise à faire pousser une fleur de lotus et une dans laquelle il fait flotter un ballon.

Les patients utilisent leurs ondes cérébrales pour jouer et, grâce à un processus d’essais et d’erreurs, ils apprennent quels modèles de pensée sont associés au succès dans les jeux.

De manière cruciale, la même activité cérébrale associée à l’atténuation de la douleur conduit également à la croissance des fleurs et au flottement du ballon. Au fil du temps, le patient apprend à contrôler cette activité cérébrale, afin qu’il perçoive moins la douleur. En d’autres termes, il n’interprète plus les signaux de douleur comme étant douloureux.

Dans un essai, 16 personnes souffrant de douleur chronique ont reçu les casques à utiliser à la maison pendant huit semaines. Tous les participants ont signalé que leur douleur s’était améliorée, la moitié ayant obtenu une réduction « cliniquement significative », définie comme étant d’au moins 30 %.

Le sommeil, l’humeur, la qualité de vie et les niveaux d’anxiété et de dépression se sont améliorés chez environ 90% des participants, et beaucoup en ressentaient encore les bienfaits trois mois plus tard.

Les effets secondaires se sont limités à des maux de tête au début, que l’on pense causés par une sensation de tension initiale du casque.

L’espoir est que la casquette soit disponible au début de l’année prochaine. Un essai à plus grande échelle, impliquant plus de 100 personnes souffrant de douleur chronique, devrait bientôt commencer en Nouvelle-Zélande.

Un appareil portable de neurofeedback EEG est un «développement passionnant», déclare le Dr Nick Silver, neurologue consultant au Walton Center de Liverpool.

«Bien que les preuves en soient à un stade précoce, il est encourageant de constater que les premières données montrent que le traitement peut également bénéficier à d’autres fonctions telles que le sommeil et l’humeur.

« Il est passionnant de penser que nous entrons dans une ère où nous pourrons peut-être compter sur des traitements cérébraux sûrs et non invasifs par opposition aux médicaments, en particulier lorsque les analgésiques peuvent causer des problèmes, y compris l’aggravation possible de la douleur à long terme. »

Outils du métier

L’histoire des instruments utilisés par les médecins. Cette semaine : forceps

Les forceps, qui ressemblent à des ciseaux émoussés, ont été développés au 16ème siècle par les frères Chamberlen – tous deux appelés Peter et les deux chirurgiens – pour aider lors d’une fausse couche ou d’une mortinaissance.

Les frères ont essayé de garder leur invention secrète en la transportant dans un coffre et en ne l’utilisant que sur des patients aux yeux bandés en l’absence de toute autre personne.

Mais dans les années 1670, Hugh Chamberlen, fils du jeune Peter, s’installa en Hollande et vendit certains des appareils à un médecin néerlandais. En 1733, les forceps étaient d’usage général.

Tout au long des XVIIIe, XIXe et XXe siècles, les forceps ont subi un certain nombre d’ajustements, notamment en étant fabriqués dans différentes tailles et styles à des fins diverses, mais «la ressemblance frappante des pinces modernes avec les instruments originaux utilisés par les Chamberlen est un témoignage à la fois l’ingéniosité et l’entreprise de la famille », a rapporté le Journal of the Royal Society of Medicine Short Reports en 2013.

Le saviez-vous?

On pensait que l’entraînement en résistance, consistant à améliorer la force musculaire et l’endurance en faisant des exercices tels que les squats, aidait davantage les hommes que les femmes, mais une nouvelle étude portant sur plus de 1 400 personnes montre que les hommes et les femmes de plus de 50 ans obtiennent des avantages similaires. La formation peut également prévenir les maladies chroniques telles que le diabète de type 2, les maladies cardiaques et l’arthrite, selon des chercheurs de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie.

Épice qui peut aider à perdre du poids

Une épice de la même famille que le gingembre pourrait aider à perdre du poids. C’est ce que prétendent des chercheurs japonais qui se sont penchés sur les «grains de paradis», une épice qui ressemble à du poivre noir.

Lorsque neuf hommes ont pris 40 mg par jour d’épice ou d’un placebo pendant cinq semaines, ceux qui avaient l’épice ont perdu 5% de leur graisse corporelle, par rapport à aucun changement dans le groupe placebo, rapporte le Journal of Nutritional Science and Vitaminology.

On pense que l’effet est dû à la sensation de chaleur de l’épice augmentant le taux métabolique (auquel les calories sont utilisées).

Bugs pour arrêter la méningite

Des gouttes nasales à base de bactéries ont été développées pour prévenir la méningite.

La maladie peut être déclenchée par N. meningitidis, une bactérie que près de dix pour cent des adultes portent dans leur nez. S’il envahit la circulation sanguine, il peut tuer en quelques heures.

Maintenant, des scientifiques de l’Université de Southampton ont trouvé un moyen de développer un vaccin contre elle, en injectant une copie de la protéine dommageable de l’agent pathogène dans une autre bactérie non nocive – ils l’ont ensuite administrée aux patients via des gouttes nasales.

Il a été démontré que cela déclenche une réponse immunitaire, rapporte la revue Science Translational Medicine.